劉邦做亭長時，到呂家去喝酒，被呂公看上，於是成了呂后的丈夫。
當時的劉邦，應當已經有了外婦曹氏。外婦，又稱外妻、外子、外宅，跟內子相對，一般認為，男人在封地、家鄉之外不告而娶的妻子，叫外妻。
劉邦祖籍豐縣，工作在沛縣，曹氏應是劉邦在沛縣工作時不告而娶的妻子，所以稱外婦。曹氏為劉邦生了長子劉肥，雖然史書上稱劉肥為庶長子，但琅琊王劉澤卻稱劉肥的長子劉襄為漢高祖劉邦的嫡孫，由此可見，劉肥的庶子身份很可疑，或許劉肥本具有嫡子的身份，後因劉盈被立為太子而成了庶子。這也是曹氏很可能是劉邦髮妻的另一重證據。
為什麼已經有了曹氏，劉邦還要娶呂后呢？
這是一個謎。
關於曹氏，史書中只有「外婦」兩個字，而無其他記載，曹氏的生卒年不詳，或許在劉邦娶呂后時候，曹氏已經去世，又或許劉邦同時擁有曹氏、呂后兩名妻子。
如果曹氏在劉邦娶呂后時已經過世，劉肥由誰撫養，也便成了謎，是由劉邦、呂后共同撫養，還是由劉邦的父母、兄嫂撫養？
如果曹氏在劉邦娶呂后時尚在人間，劉邦為何要娶呂后，曹氏和呂后之間的關係怎樣，也都是謎。
我們只知道，在劉邦娶呂后之後，劉邦的秉性大變，開始熱心於種地了。或許因為要養兩家人，一份亭長的收入不夠，所以要積極種地了。
多年以後，劉邦成了漢王，又娶了戚夫人，並特別寵愛戚夫人。
這個比較好解釋。
劉邦成了漢王之後，不再是小小亭長，三妻四妾可算標配，而呂后又遠在故鄉豐沛，甚至在彭城之戰後人間蒸發，生死未明，劉邦再娶戚夫人甚至讓戚夫人統領漢王后宮，也是正常的。
當然，史書中沒有戚夫人統領後宮的記載，但從一些細節中可以推斷出，呂后與戚夫人之間的爭鬥，不僅僅是吃醋，還有後宮權位的爭鬥，呂后是名義上的後宮之主，但在呂后滯身楚營的時間裡，也只有戚夫人有資格統領後宮，而在呂后回歸漢營之後，必然和戚夫人產生矛盾。
另一方面，之所以戚夫人的兒子劉如意具有取代劉盈為太子的可能，也可能是因為，戚夫人的地位比較特殊，沒有妻的名分但有妻的地位，所以劉如意小小年紀，就有了取代劉盈的資本，而僅比劉如意小一歲或幾個月的皇四子劉恆卻沒有這樣的政治資本。
參考資料：《史記·項羽本紀》、《史記·高祖本紀》、《史記·呂太后本紀》、《史記·外戚世家》、《史記·齊悼惠王世家》