包括太陽在內的恆星及其周圍的天體，以及瀰漫在星際空間中的塵埃和氣體雲、以及暗物質，通過引力作用共同組合成了一個巨大的集合體，這就是銀河系。
其中的物質在圍繞核心的黑洞在運轉，從側面看呈現出中間鼓兩邊扁的「銅鈸」狀，並且其中的物質運轉成旋臂狀。
人類究竟在什麼時候發現銀河系沒有一種確切的說法
早在公元前5世紀，古希臘科學家提出夜空中明亮的光帶可能是由恆星組成。
在17世紀初，義大利天文學家伽利略通過望遠鏡發現，天空中明亮的光帶其實是由許多暗淡的恆星組成。
在18世紀中葉，德國哲學家康德推測，銀河系是由一大群恆星通過引力作用維繫在一起的整體，星雲是獨立的星系，他把這些統稱為宇宙島。
在18世紀末，英國天文學家赫歇爾首次描繪了銀河系的形狀，並認為太陽系在銀河系的中心。
在20世紀初，美國天文學家沙普利通過研究發現，太陽系其實遠離銀河系的中心，而銀心則位於人馬座方向。
不久後，美國天文學家哈勃通過觀測仙女座星雲中的造父變星，確認仙女座星雲遠遠超過銀河系的範圍，它其實是一個比銀河系還大的螺旋星系，它不是銀河系中的星雲。
自此開始，人類才認識到銀河系並非整個宇宙，銀河系其實只是宇宙中的一個普通星系。
銀河系中還有另一個太陽系嗎？
多年來，天文學家一直在觀測其中的一些恆星，並且通過各種技術（使用精密和敏感的測量），他們現在已經發現了數百顆圍繞這些恆星運行的行星。
其中大部分都像木星 - 大型氣體巨星 - 但由於它的大小和質量，這種類型的行星更容易被發現。然而，最近發現了更小的行星 - 更像是地球 - 因此，在銀河系中發現了許多太陽系。