從前，有兩兄弟，父母雙亡。弟弟勤勞善良，哥哥好逸惡勞，心眼兒很壞，常常多吃多佔，霸著弟弟。後來，哥哥娶了個老婆，老婆比哥哥更加的懶惰和貪心，而且對弟弟看不順眼，便和哥哥密謀一番，要把弟弟趕出家門，獨佔家產。這事被家中的老牛偷聽到了，老牛就悄悄的告訴了弟弟，並對弟弟說：「你走的時侯一定要把我帶走，不然他們會殺了我吃肉。」弟弟答應了，就對哥哥嫂嫂說自己願意自立門戶，單獨過活，家中財產一分不要，只要那頭老牛，當自己耕田的助手。哥哥想，一頭老得快死的牛，留著用處也不大，就牽給弟弟。但哥哥的老婆不同意：「不行！那麼大頭牛，殺了它夠我們吃一年了！」老婆就過去搶韁繩。老牛一聲不吭，見她過來，砰地一腳把她踢開一丈多遠，好半天才爬起來，再也不敢過來阻止了，老牛就跟著弟弟走了。
弟弟無家可歸，牽著牛來到村裡的破廟棲身。破廟裡還住著一個瞎眼的老奶奶，可憐的老人也是被狼心狗肺的子女趕出家門的。善良的弟弟同病相憐，便擔負起照顧瞎眼奶奶生活的責任。
弟弟在廟外開墾了一大片荒地，每天與牛為伴，日出而作，日落而息，自種自食，辛勤勞動，春種秋收，日子雖不富裕，但也能解決自己和老奶奶的溫飽。天氣漸漸冷起來，冬天到了，山上的鳥兒找不到食物，善良的弟弟就在廟前廣撒飯粒餵養，其中有一隻金黃色的鳥兒特別引人注目。有一天晚上，寒風刺骨，下起了鵝毛大雪。第二天一早起來，弟弟拉開廟門一看，地上鋪了厚厚的一層白雪。弟弟來到牛欄餵牛時，老牛對弟弟說：「昨晚廟子後面的樹林裡，那一隻金黃色的鳥兒凍僵了，從樹上掉下來了，你快去救它！」
弟弟哎喲一聲，連忙跑到廟子後面的樹林裡，果然看見那隻金黃色的小鳥兒躺在雪地上，象一砣黃燦燦的金碇。不但渾身凍僵了，還跌斷了一條腿。弟弟想，這麼漂亮的鳥兒凍死了真是太可惜了。就把它捧回廟裡，先接好傷腿，然後把它放進老奶奶的被窩裡取暖。慢慢的金色小鳥甦醒過來了，弟弟又拿出食物餵它。吃飽的小鳥充滿感激地鳴叫著，聲音也像金子一樣明淨清亮，弟弟聽了滿心歡喜。
春天到了，萬物復甦，充滿生機，大地一片欣欣向榮的景象。金色小鳥的腿傷也治癒了，這一天，小鳥在弟弟頭上繞飛三圈，撒下一陣明淨清亮的啼聲，之後箭一般的飛出廟去，射入遼闊的晴空，消失了蹤影。
弟弟依舊牽著牛，自耕自耘，在土地上勤勞地工作。轉眼又到夏天了，這一天，弟弟正在樹蔭下午歇，忽然聽到一陣熟悉的鳥叫聲，張目四望，就看見那隻金色的小鳥又飛回來了，正站在牛背上衝他一聲又一聲地啼喚呢。弟弟滿心歡喜，說：「鳥兒啦，你記得回來看我，真讓我高興呢，我也好想你呀！」鳥兒不答，只是叫得一聲比一聲急了。弟弟聽出鳥兒的叫聲中帶著一種急迫的情緒，便問：「你找我有事嗎？」鳥兒能聽懂弟弟的話，但無法人言，便使勁地點點頭，又發出一連串叫聲，弟弟不懂鳥語，只好干著急：「你說什麼呀？」這時老牛說話了：「鳥兒說它知道有一個離這裡很遠的山谷，裡面全是金子，連土啊石頭啊都是金子變的。它現在就要帶你去那個金山谷，你要多少就可以撿多少，回來就可以過幸福的日子了。」弟弟說：「真有這樣的地方呀？它有多遠？去的時間長了我地裡的莊稼和廟裡的瞎眼奶奶沒人照顧是不行的。」鳥兒嘰嘰叫幾聲，牛幫它翻譯：「雖然很遠，但是鳥兒背著你飛去，也要不了多長時間。」弟弟說：「天！它那麼小，怎麼背我呀？」老牛說：「這你就別管了，只管坐它背上便是，不過你要閉上眼睛，坐上去後一直到了那地頭，聽到鳥兒兩聲叫聲才能睜眼。記住：不要貪心，在太陽落山之前必須離開。」弟弟說：「好吧。」就把眼睛閉上，聽到鳥兒落到自己身邊，鑽進胯下，身體突然變大了。牛說：「坐好了。」弟弟便感覺自己坐在一叢巨大豐厚的羽墊上，腳下蕩起一陣旋風，接著就騰雲駕霧般地升了起來，然後是平平穩穩的向前飛行。
飛呀飛，只聽到耳畔風聲呼呼，也不知飛了多久，忽然感覺鳥兒在下降，不一會兒，自己就落到了地面，然後就聽到鳥兒兩聲鳴叫。弟弟慢慢地睜開眼睛，發現自己真的站在一個山谷中，天啦！他簡直不相信自己看到的一切：這裡全是一片金光燦燦的光芒，不但泥土是金子的，石頭是金子的，連巖壁都是金子的。鳥兒見弟弟看呆了，就鳴叫幾聲提醒他。弟弟回過神來，從腳下撿了幾砣金錠揣進懷裡，心中記得老牛的勸戒，說：「鳥兒，差不多了，我們可以回去了。」鳥兒見弟弟不貪心，很高興，又在幾砣大的金碇上啄了幾啄，示意弟弟再多撿一些。弟弟感謝鳥兒的好意，又撿了幾碇，說：「這下真的可以了，我們回吧，出來太久瞎奶奶會為我擔心的。」鳥兒點點頭，鑽進弟弟胯間，弟弟閉上眼睛坐上去，又騰雲駕霧般地往回飛。
回到廟裡，弟弟把這件事告訴了瞎奶奶，瞎奶奶的雙眼不由流出淚來，激動地說：「老天是公平的，這是好人有好報啊！」弟弟疑惑地看著瞎奶奶說：「奶奶，你這話是什麼意思，我不明白呀。」瞎奶奶告訴弟弟，在這片土地上曾經有個古老的傳說，說太陽和人一樣，白天工作，到了晚上要回家休息。傳說太陽的家全是金子做的，很多人都想找到它，窺覦那裡的財寶。但太陽的家在哪裡呢？大家都說太陽落山了，太陽的家在山背後，但具體的卻沒人知道。傳說太陽的家在一個很遠很深的山谷中，弟弟去的那個山谷，也許就是傳說中的太陽的家，是太陽晚上歇息的地方，它巨大的熱量和光芒把山谷裡的石頭全都烤成了金子。有誰膽敢去偷那些金子，太陽就會把他燒成灰！傳說太陽白天出來工作的時候，為防止貪婪的人們找到這個秘密的山谷，偷盜那裡的金子，它會派一隻太陽鳥兒在山谷中看守。弟弟救的那隻金色鳥兒肯定就是守護山谷的太陽鳥，它為了感謝弟弟的救命之恩，特意乘太陽外出時，背弟弟去撿金子報答他。
弟弟有了金子，生活大大改觀了，建了新房，娶了新娘，也不嫌棄瞎眼奶奶，更是把她當作自己的親奶奶一樣照顧，讓她和自己生活在一起。有一天，弟弟從地裡幹完活回家，看見門前倒著一個叫化子，便進屋端了一碗飯給他。叫化子一抬臉，弟弟吃了一驚，原來這叫化子是他的哥哥啊！哥哥也認出了弟弟，臉上全是愧色。弟弟忙問：「哥啊，你怎麼變成這樣了啊！」原來，哥嫂兩人好吃懶做，耗盡了家產，嫂子一走了之，回娘家了，掉下哥哥，肩不能抬，手不能提，四體不勤，五穀不分，就只好討口為生了。哥哥淚流滿面地說：「弟弟，哥以前對不起你，現在貧困潦倒了，你能幫幫我嗎？」哥哥可憐的眼淚打動了弟弟善良的心，弟弟不記前仇，就讓哥哥住在自己家中。哥哥見弟弟家日子過的富裕，一心納悶，就問弟弟一年不見，怎麼就發了財呢？弟弟本不想說，禁不住哥哥苦苦哀求，就說了太陽鳥的故事。哥哥聽了，心裡驚訝得說不出話來，嘴裡哦哦著，臉上沒表現出什麼，從此每天跟著弟弟早出晚歸，在田間勞作，弟弟為哥哥變勤勞了而高興。
冬天又到了，覓食的鳥兒又聚集在弟弟家門前。哥哥密切地注視著那隻金色的太陽鳥，心裡轉著一個念頭。過了幾天，乘弟弟一個外出的機會，偷偷將太陽鳥引入羅網，將它捉住，藏在懷中。待弟弟回來，就說：「弟弟，我不能一輩子靠你養活我，我也要自食其力才行。」弟弟當然支持哥哥的想法，還送了哥哥不少糧食。哥哥與弟弟告辭，急衝衝的回到自己已經空餘四壁的家，把鳥兒拿出來，說：「我知道金山谷的秘密了，我要你現在就帶我去那裡撿金子。」太陽鳥裝聾作啞，不理睬他。哥哥威脅：「我知道你能聽懂我說話，你若不照我說的辦，我就打斷你的鳥腿，把你扔在雪地裡凍死！」太陽鳥使勁搖頭，表示拒絕。哥哥就一臉惡相，兇暴暴的作勢欲折鳥兒的腿杆。太陽鳥無可奈何地點頭答應哥哥的要求。哥哥興喜若狂，用一根繩索套住鳥兒的細頸，又拿了一個大麻袋搭在肩上，才說：「走吧！」太陽鳥鑽進哥哥兩腿之間，身體突然變大了，雙翅展開，蕩起一陣大風，背著哥哥颼地升起來，撞破屋頂，摩雲追風，沖天而去。哥哥看見連綿的山巒在腳下波翻浪湧般滾滾後退，一朵一朵白雲從身旁呼呼掠過，嚇得連忙閉上眼睛。
不知飛了多久，鳥兒終於降落地面，哥哥睜開眼睛，跳下鳥背，面對滿山滿谷的金子，發瘋似地往麻袋裡裝啊裝。鳥兒數次鳴叫，讓他適可而止，催他快走，但哥哥根本不理，不停地撿啊撿。時光一分一分地過去，離太陽回家的時間也越來越近了，哥哥依舊頭也不抬地在谷中撿拾金塊。最後，鳥兒知道貪婪的哥哥無可救藥了，再耗下去太陽就回來，它巨大的熱量會把自己燒死的，便只好丟下他，自己飛走了。哥哥忘了時間，只顧拼命地撿金子，直到把麻袋裝得拖都拖不動了，還不肯停手。這個時候，太陽回家了，在很高的天上就看到家裡有賊，頓時萬丈光芒化作萬丈怒火，從它體內呼呼地發出，向哥哥灼卷過去。隔著數十米哥哥已感灼熱難當，身上的衣服和手中的麻袋眨眼間就燃燒起來，哥哥頓時魂飛魄散，這時才感到危險，轉身便跑，口中急喚鳥兒「救我」，但哪裡有太陽鳥的影子？哥哥剎那間急得象掉進熱鍋中的螞蟻，沒法逃出高深的山谷，只有死路一條。哥哥在谷底繞著圈子奔跑，企圖苟延殘喘，作最後的掙扎。太陽的怒火追著他狂卷，哥哥逃到哪裡，太陽的怒火就追到哪裡。哥哥終於跑不動了，累倒在金光燦爛的谷底，太陽的怒火呼地一卷而至，眨眼之間，貪心的哥哥就被燒成了灰燼！
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