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在音樂廳現場，假如您選擇最前面幾排的位置，聽到的鋼琴肯定是形體龐大、音符顆粒飽滿厚實且震撼力十足，那是近距離聆聽鋼琴演奏的感動，如果您坐得夠近，還可能有辦法看到鋼琴家額頭上滲出鬥大的汗水，而每一個指尖起伏，對應著鋼琴的輕重緩急，感受每一吋音樂細節。
我描繪的場景是音樂聽現場，可是當我聽著Audio Research Reference 6前級時，每一張CD彷彿都把我帶回到錄音現場，那真實、龐大、溫暖，又充滿豐富細節的音樂表現力，煞是迷人。
資深又傳統的老Hi End名廠
我大約在十年前曾經拜訪過ARC位於在明尼蘇達州的工廠，在北美是頗有規模的生產基地，雖然在我拜訪ARC的時候，創辦人William Z. Johnson依然是ARC的擁有者，也參與部分研發試聽的工作，但畢竟年事已高，大部份時間住在氣候比較好的加州，遠離明尼蘇達的寒冷冬天，所以沒有見到這位音響界的傳奇人物，不過親自走訪ARC，看著純手工製作的傳統生產線，從零件的全檢全驗，配對分類，到手工插件、組裝、焊接，讓人對ARC的器材多了一分尊敬。
ARC的好名聲是長期累積而來的，不管您喜不喜歡真空管機，也不管您認為ARC的聲音合不合胃口，ARC經久耐用，可是長期累積出來的商譽。他們在北美還提供ARC回娘家的服務，超過十年以上的機器都歡迎寄回ARC檢查，我記得當時負責ARC的Terry Dorn告訴我，檢查本身不用收錢，但如果查出問題要修理當然要收費。
不過就算機器沒問題，通常消費者還會要求付費的器材整理服務，既然回來ARC原廠檢查，不如順道整理一下。可是這項服務在臺灣的ARC行不通，第一個問題是老機器送回ARC原廠的運費不便宜，第二個問題更麻煩，機器進出海關可能會被課稅，又是一筆費用，就算ARC不收您檢查費，老機器這麼一折騰恐怕三、五萬跑不掉。只嘆ARC售後服務好，遠在臺灣的我們卻無福享受到。
外觀辨識度極高
話題回到Reference 6身上，ARC的擴大機四十年如一日，銀白色的機箱，配上大尺寸的把手，一派老成的設計，辨識度極高。其實，從1995年ARC推出Reference系列開始，機器的造型從沒改變過，變化比較大的只有大尺寸顯示幕，旋鈕數量減少。
我們從數字上來看，Reference 6應該是第六代，實際上是第七部，在Reference 2之後，曾經出過MK II，所以第二代有兩部，而ARC知道老中避諱4這個數字，所以跳過，直接進到Reference 5，但Reference 5後面又有一部Reference 5 SE，所以到Reference 6實際上已經是第七代了。
在這中間還有一部40周年紀念前級，限量40部，單一年度生產完畢就停產，後來又推出與40周年一樣兩箱式的Reference 10，這是ARC現役的旗艦前級，而Reference 6已經算是老二了。
雖然我說Reference 6的設計依然遵循著ARC的傳統，但也可看到新加入的元素，那就是圓形的按鍵，我記得早年ARC用的都是黑色方形按鍵，不過晚近推出的新器材都是圓形按鍵，我想這與G-Series伽利略系列的設計有關，應該是受到ARC集團化以後帶來的設計觀念影響。
還有，Reference 6的頂蓋並不是金屬，而是透明壓克力，難道是要讓大家透視Reference 6，來個火力展示？我想這是原因之一，不過原廠來臺時我問過，他們的回答是為了好聲，金屬機箱上蓋面積大，會產若干諧振，壓克力阻尼比較高，可以消除這微小的諧振。
不是小改款的進階線路改版
假如我們從ARC的前級演進來看，Reference 6應該與之前的Reference 5與Reference 5 SE，Reference 5面板還是方形黑色按鍵，到了Reference 5 SE已經比照40周年紀念版本，換成小圓型按鍵，而現在的Reference 6則與G系列相同，換成大圓形按鍵。
至於線路的變化，從5到5 SE，主要是換上與40周年紀念相同等級的鐵氟龍交連電容，外加ARC新開發的變壓器，但是到了Reference 6，5 SE的特別零件都在，但是放大線路又有改進，原本5與5 SE只有4隻6H30訊號管，到了Reference 6變成6隻，看來放大線路改了不少。
電源供應部份依然維持6550配6H30，不過ARC說這部分也有細部的改良，譬如變壓器尺吋增大了些，只不過沒有擺在一起比較，外觀上看不太出來差異。
6H30訊號管從4隻增加為6隻，外加電源部份的改良，Reference 6的改動不可謂不大，不過在機箱背板上的設定，倒是變化不大，四組平衡，四組非平衡，輸出有兩組，外加錄音輸出一組。別忘記Reference 6還是全平衡設計，所以單端輸出僅有平衡輸出的一半，最好使用全平衡輸出，這樣才能讓Reference 6全力發揮。
不信，試著換線搭配看看，在同樣音量大小的設定時，單端RCA的音量一定比平衡XLR小聲，但這不光是大小聲的差異，就算您把單端RCA的音量推到與XLR一樣大，聲音的厚實飽滿程度還是有差，所以玩Reference 6，最好一路「平衡到底」。
在使用介面上，Reference 6與一代幾乎沒有改變，不過早年ARC前級習慣把音量開關做在左邊，檔位切換做在右邊，原因之一是負責設計的工程師幾乎都是左撇子，習慣左手切換音量，但是現在新一代的ARC前級，幾乎都變成音量在右邊，對右撇子來說比較直覺。
Menu按鍵可以進入選單，配合Enter按鍵就能設定，裡面的資訊包括自動關機設定、面板亮度、左右平衡、真空管使用時間、直通設定（Pass Through），大部分情況下用家不太需要額外的設定，但假如您要把Reference 6與多聲道系統連動，那麼可以指定任何一組輸入（包括平衡與非平衡）變成直通。
威力十足，一聽就迷人
試聽Reference 6的搭配有兩套，一套在編輯部聽，用Perreaux Prisma 750單聲道後級驅動CC Admonitor Silver Preference配Sub低音柱，另一套則是在我家裡用NuForce Reference 18推Chartwell LS 3/5，以頻寬、動態來說，Admonitor配低音柱當然完勝，可是LS 3/5在Reference 6加持之下，竟然也虎虎生風，這部前級可說威力十足啊！
實際使用時，這才發現Reference 6沒有增益切換，我記得以前有些ARC的器材有高中低三段增益可換，不過Reference 6變得更單純，沒有增益調整的選項。音量控制總共103階，但不管搭配哪一套後級，我從來沒有把音量開到一半以上，大約到50就已經爆棚了。
還有，雖然Reference 6前級耗電量不大，但依然使用20A電源線，這20A的電源線給後級用還說得通，但用在前級是不是有點過頭了，我問過ARC真的有必要嗎？他們的回答很簡單，研發部門比較過，20A的電源線聲音比較好，所以高階Reference器材都是用這個規格。隨機有附，原廠也建議用這條線，也頗為粗壯，倒是日後要換電源線恐怕得訂做了。
健康的豐潤飽滿龐大
Reference 6的聲音可說是一聽就迷人，在我試聽過的前級當中，有些前級講究乾淨通透，清清如水，像是淡雅的柴魚高湯，可是Reference 6卻是生龍活虎，勁道十足，更像是濃鬱的豚骨高湯。我用拉麵的湯頭來比喻，其實並不算精確，因為濃鬱似乎代表著Reference 6帶有音染，但實際上卻不是如此。
Reference 6一樣有著乾淨清爽的面貌，但是它的音像呈現著健康的豐潤飽滿，音符顆粒清晰又龐大，而且是結結實實的勁道，而當音像有著健康的龐大感，自然可以更貼近音樂，聽見藏在音符當中的美妙細節。
我想舉加拿大Viveza的「Tango Tango」專輯為例，以弦樂為主的探戈音樂，加上發燒等級的錄音，在Reference 6聽起來更顯親暱感，像是「Tango In D」，可說是探戈音樂中大家耳熟能詳的曲目，在電影「女人香」中也出現過，低音大提琴與鋼琴烘託出悠揚軟綿的節奏。
小提琴聲部交織其上，Reference 6把每一個聲部處理得有條不紊，音像龐大，而其優秀的聲道分離度，讓每一個樂器都有自己的位置，偶而低音大提琴襯底的節奏冒出來，牛筋味十足的拉奏充滿厚實的勁道。在低頻段的量感與力度，可說是Reference 6最令人著迷之處。
弦樂表現真是迷人
什麼音樂用Reference 6最迷人？弦樂！Reference 6的弦樂不僅有著健康飽滿的音像形體，泛音的光澤更是漂亮地延伸，高頻段帶著絲綢般的光澤，細膩、柔美又帶著絲絲甜潤的滋味，我不想說這是真空管的音染，但我不得不說晶體前級很難聽到這般甜美又絲絲入扣的小提琴泛音。
我聽老Philips的錄音，Robert Wagner指揮因思布魯克管弦樂團，Michele Auclair演奏的「孟德爾頌小提琴協奏曲」，這張CD現在難找了，第一樂章一開始兩個半小節，小提琴獨奏就開始了。
小提琴獨奏家要以一擋百，馬上掌握全局，但卻不能用最大的音量，而是要由小而強，引導樂團到第一樂章的高潮，在Reference 6上面聽，小提琴獨奏從小而大，由弱而強的變化，閉上眼睛靜靜聆聽，彷彿可以想見Michele Auclair在樂團之前的賣力演出。
接著換上謝霖獨奏，杜拉第指揮倫敦交響樂團的老Mercury版本，Reference 6清楚地呈現出錄音的年代更早，音樂柔弱的樂段還可以聽見些許母帶背景噪訊，但是謝霖精準又充滿穿透力的小提琴，馬上鎮壓著全場，琴音更顯銳利，高把位強悍尖銳，對比低把位的濃鬱厚實，謝霖的小提琴獨奏音色顯然比Michelel Auclair更為豐富多變。
再拿出鄭京和獨奏，杜特華指揮蒙特婁管弦樂團的Decca版，鄭京和切入之時與Michele Auclair比較接近，柔和而溫暖，淡淡地拉奏出主題，但是進入第二主題時，炫技的變化就顯得豐富了，不過拔尖之處的聲音穿透力還是比不上謝霖。您看，光是「孟德爾頌小提琴協奏曲」的第一樂章，這Reference 6就能充分地把三位小提琴家拉奏的面貌表現出來，怎麼不美呢？
一口氣寫了三張小提琴曲，再加上「Tango Tango」，您可別誤為Reference 6隻能聽弦樂，而是Reference 6的弦樂表現可能是我近期以來聽到的前級當中，最讓我感到目眩神迷的一部，噢，我說錯了，應該是「耳眩神迷」，我自己用的幾部前級全都給比下去了。
而我最近在家裡聽的時候，經常用Mergin NADAC直入後級，用NADAC做音量控制，這樣省去前級更單純，音質更純，沒想到多了Reference 6的前級放大，能讓聲音的飽滿厚實提升那麼多，同時還維持相當優秀的聲音透明度，這部Reference 6果然身手不凡。
具備健康飽滿厚實的聲底，Reference 6聽什麼音樂真的都生龍活虎。如果您喜歡德國老虎魚的錄音，用Reference 6更是對味，聽「Stockfisch DMM-CD/SACD Vol.1」。
第一軌是發燒友喜歡拿來試機的「No Santuary Here」，錄音當中的低頻段本來就飽滿厚實，在Reference 6上面聽，這種高低對比的落差更大，顯得音樂的動態對比更強烈，龐大結實的音像，聲音密度很高，但聽感卻是相當輕鬆，您可以儘量催大音量，音像會更浮凸有致，衝擊力十足。
聽過肯定大呼過癮
聽到這裡，我已經對Reference 6毫無疑問了，雖然在它之上還有Reference 10，但是這Reference 6已經表現非常好，而且是一聽就知道非常活生、飽滿、均衡、動態十足的前級，就算我只用LS 3/5這樣頻寬有限的Monitor也能大幅提升動態表現，更何況用Admoitor配Sub低音柱，更把Reference 6的頻寬與動態表現得更好。
雖然沒有Reference 5 SE同臺比對，但Reference 6在聲音表現上，肯定比我之前聽Reference 5與Reference 5 SE的進步幅度更大。如果您想尋覓一部有真空管味，同時擁有寬闊動態表現的前級，那麼一定要先試過Reference 6，肯定讓您大呼過癮。
器材規格
Audio Research Reference 6
型式：真空管前級擴大機
頻率響應：0.5Hz～200kHz（＋0dB/-3dB）
增益：12dB（平衡）、6dB（非平衡）
輸入阻抗：120k歐姆（平衡）、60k歐姆（非平衡）
輸出阻抗：600歐姆（平衡）、300歐姆（非平衡）
尺寸：48×19.8×41.9cm（W×H×D）
重量：17 kg
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