1963年美國遠徵隊成員吉姆·雷斯特在1998年回到尼泊爾時，有嚮導告訴他：「你35年前來的時候，每位登山者都有自己的夏爾巴嚮導。現在，每個夏爾巴人都有自己的人類學家。」夏爾巴人最初只是西方國家登山探險史上的一個腳註，因為給攀登珠穆朗瑪峰的各國登山隊當嚮導或搬運工而聞名於世。
首登珠峰有夏爾巴人身影
夏爾巴人，又稱雪巴人、謝爾巴人，是尼泊爾和印度的山地民族，以「喜馬拉雅山上的挑夫」著稱。
1953年，尼泊爾夏爾巴人丹增·諾爾蓋·夏爾巴與英國登山隊的紐西蘭人埃德蒙·希拉蕊爵士聯合登頂珠穆朗瑪峰，代表人類第一次站在了世界最高點，至今仍是夏爾巴人最自豪的時刻。
當時，英國登山隊在約翰·亨特上校的帶領下，僱傭了超過上百名的夏爾巴人作為搬運工，攜帶13噸的物資，開始挑戰珠穆朗瑪峰。登山隊只攜帶了兩個鋁梯和一些樹幹，以應對可能遇到的裂縫。因此，在到達南坳營地時，登山隊選出兩組隊員繼續向珠穆朗瑪峰衝刺，其中一組便是來自紐西蘭34歲的登山家埃德蒙·希拉蕊和他的夏爾巴嚮導丹增·諾爾蓋。
1953年5月29日上午11點30分，埃德蒙·希拉蕊和丹增·諾爾蓋二人率先成功登上珠穆朗瑪峰，自此，地球上的最高峰成功被人類所徵服。回來之後，英國登山隊受到了隆重的嘉獎，埃德蒙·希拉蕊更是被授予英國爵士爵位。相較之下，一同登頂的夏爾巴嚮導丹增·諾爾蓋獲得了一枚次等的喬治勳章。
是外國登山客最好的朋友
現在，「夏爾巴」這個詞指一種職業，不一定是夏爾巴人。成功的「夏爾巴」常常被認為是具有自我犧牲精神和頑強態度，他們是外國登山客最好的朋友，在外國登山客挑戰喜馬拉雅群山時，他們的主要工作內容是搭建營地、搬運貨物、保證隊員安全，以及默默無聞地為他們負重前行。
「夏爾巴」可以在沒有任何裝備的情況下，隨身攜帶路繩爬到高處，冒著生命危險，架設全長達7000米至8000米的安全繩——他們將繩端用冰錐固定進千年巖冰，垂下的繩子，就可以起到後勤運送、輔助攀爬和一定程度上保障隊員安全的作用。
比起僱主，「夏爾巴」經常暴露在更危險的地帶，一不留神可能掉下萬丈深淵。不過這些輔助性工作一般只是到達登山大本營，如果登山隊需要繼續前行或者希望登頂珠穆朗瑪峰，就更需要專業登山嚮導，而這些嚮導一般都是夏爾巴人。更高海拔的工作也更加危險，收入也相應的更高，一般在兩個月內平均可以賺到4000到5000美元。
基因已經適應高海拔地區
科學實驗表明，夏爾巴人的基因已經適應了高海拔地區。1976年美國的一項研究指出，夏爾巴人在世界上海拔最高的地區生活了數千年之後，已經經歷了基因適應，這給了他們在高海拔低氧環境下的優勢。
據悉，他們的基因適應性包括獨特的血紅蛋白結合酶、一氧化氮的雙倍產生、能夠利用葡萄糖的心臟功能和在低氧條件下提高效率的肺部功能。這些從基因上適應了珠峰的登山者，似乎如守護天使一般，似乎不畏懼任何自然災害。
雖然很少有人提到夏爾巴人摔死，其實在嘗試登頂珠穆朗瑪峰的遇難者中，有三分之一是夏爾巴人。歷史學者奧黛莉·索克爾德就強調，夏爾巴人在珠穆朗瑪峰上付出了極高的代價，犧牲的生命和獲得的收益不成比例。
根據傳統，如果夏爾巴人在珠穆朗瑪峰上死亡，屍體會被送到海拔4600米左右，名為曲柯普拉爾的山稜上火化。大部分參與遠徵隊的夏爾巴人，都有親人火化或供奉於此，所以每次經過這個地方，他們都會停下腳步，為這些親人默誦一段禱告詞。
「登山很刺激，但也很危險，」一位名叫拉巴的夏爾巴年輕人說，「這個工作最好交給年輕單身男子來做。我們通常不會從登山中得到太多心靈性上的提升，除非我們有一些無私的行為，或救了別人一命。」然而與西方人的交流以及不菲的登山收入，帶給夏爾巴人新的機會，這個尼泊爾的少數民族也脫穎而出，享譽世界。