椅子為什麼有靠背？夏天胖人為什麼感到特別熱？太陽和月亮看起來為什麼一樣大？人身上為什麼有胎記？……
這些看起來稀奇古怪，認真回答還頗有點耐琢磨的問題，出自紅遍大江南北的一套科普讀物《十萬個為什麼》。從上世紀60年代開始，它幾經再版、改版，成為中國家庭必備的少兒科學啟蒙「寶典」，打開《十萬個為什麼》，就像打開了通往現代、文明、知識和趣味的大門。
出版於1961年的第一版《十萬個為什麼》僅有5本，短短三年間重印11次，至1964年出版的第二版擴充至8本，涵蓋數、理、化、天文、地理、植物、動物等學科，廣受青少年和普通群眾的歡迎。
《十萬個為什麼》1964年版
上海少年兒童出版社原副總編輯李名慈告訴南都記者：「當時中央號召人民群眾學習科學文化知識，要不斷地趕超當時歐美的先進國家，全國人民都非常努力、積極地學習科學文化。但群眾的基礎比較差，普遍的缺乏科學知識，《十萬個為什麼》的問世，極大地彌補了社會的需要。」
李名慈向南都記者講述了這樣一件軼事。時任共青團中央第一書記胡耀邦同志，在一個幾千人參加的全國性的團中央幹部大會上，特別提到了《十萬個為什麼》。胡耀邦說，我們的團幹部要多努力學習科學文化知識，來豐富、提高自己，他不僅號召大家讀《十萬個為什麼》，還給參加會議的同志每人發了一套《十萬個為什麼》。這件事在社會上造成了很大影響，也說明《十萬個為什麼》作為通俗性的科普讀物一開始就受到了黨和政府的關注。
至六十年代中期，因歷史和時代原因，《十萬個為什麼》被打入「冷宮」。可到了1971年左右，有關方面的領導又找到少兒出版社的編輯，表示現在社會上實在無書可讀，可以酌情編一套適合工農兵閱讀的科普讀物。
「他們的意思是要用新的指導思想來編《十萬個為什麼》，刪掉了很多他們覺得不滿意的內容，保留了一部分，但更多地，從文字內容到編排，都留下了那個時代的烙印，比如加入了大量時髦的、口號式的政治術語。」
《十萬個為什麼》工農兵版
出版於1970年代早期的第三版《十萬個為什麼》也被稱為工農兵版。李名慈認為，雖然這個版本只發行了不長一段時間，但在那個特殊時期，卻發揮過難以替代的作用。「因為那個年代年輕人沒有書可讀，找到一本就如饑似渴地看。它的發行量之大，甚至超過了第一版和第二版。」李名慈提到，在1977年恢復高考以後，一些學業荒廢多年的考生，正是憑藉從《十萬個為什麼》裡獲取的有限知識，順利地考上大學，進入夢寐以求的高等學府深造。
上世紀70年代末、80年代初，中國出版業百廢待興。作為重要的科普品牌，少年兒童出版社的《十萬個為什麼》在原來三版的基礎上，知識上進行整合，推出第四版。這是一套嶄新的《十萬個為什麼》，完整的14本，一些重要的學科，如數學、物理、化學、生物，從原來的一冊擴展成了兩冊。由於科學技術日新月異，新的問題和新的回答每天都在湧現，至90年代早期，少兒社又推出《十萬個為什麼》10本續編本，與原先的14本並為24本盒裝版。
《十萬個為什麼》第四版
「這個版本在社會上銷售的時間最長，大概從1980年一直到90年代中期，整整十五年以上，全國新華書店的書架上始終就是這一套。發行量簡直是個天文數字，有人說，加上前面的三個版本，總銷量達到了1個億。除了《毛選》，全國沒有哪本書能達到這樣的天文數字。」李名慈說。
《十萬個為什麼》從誕生之初，撰稿人團隊就陣容豪華。1964年的第二版，便有李四光、竺可楨、華羅庚茅以升等大科學家當顧問，竺可楨、茅以升等甚至還親自撰寫了條目，確保了這套書的準確性和權威性。
大科學家為《十萬個為什麼》寫稿，已成一段歷史佳話。
聲名煊赫的科學家成就了《十萬個為什麼》，《十萬個為什麼》也發掘、造就了一批屬於它的作者。著名作家葉永烈曾言：「《十萬個為什麼》是我的成名作，我的命運和《十萬個為什麼》緊密相連。」
著名作家葉永烈（1940-2020）
李名慈介紹，第一版《十萬個為什麼》出版的時候，葉永烈還是北大化學系的學生。此前他寫過一個科普小冊子《碳的一家》，從碳原子的結構談起，談到很多化學知識，妙趣橫生。「雖然他是個業餘作家，但文筆清晰淺顯，很有趣味性，受到自然科學編輯室的一致讚賞」。因此在《十萬個為什麼》組稿時，編輯室的編輯便邀請葉永烈為化學分冊撰稿。葉永烈欣然應允，一口氣寫了很多題目。不僅回答編輯擬給他的問題，還獨立編寫了一些有趣的提問。一來一往，他成了《十萬個為什麼》化學分冊的一個最重要，也是最基本的作者。據說，初版化學分冊裡幾百個問題，有三分之一出自葉永烈之手。
90年代初，李名慈調到少兒社自然科學編輯室擔任主任，策劃推出了《動腦筋爺爺》《365夜知識童話》等叫好又叫座的科普讀物。他和葉永烈也有了更多的交集，兩人的合作，催生了《小靈通再遊未來》、《小靈通西部行》等暢銷兒童讀物。
常常有人問李名慈，葉永烈的一生到底寫了些什麼？李名慈答：「他的知識非常豐富，資料積累也很多。他從一名科普作家，變成紀實文學的著名作家，近幾年又寫了許多有關上海的文學作品。葉永烈是把他一生的所有精力都凝固在作品裡，他的書影響了我們國家幾代人。葉永烈曾說，一個人只要把自己工作做到極致，對社會就是有貢獻的。他真的是把寫作這個工作做到了極致」。
1994年，李名慈調任少年兒童出版社副社長兼副總編輯。在他建議下，少兒社決定花3-4年時間推出新世紀版《十萬個為什麼》，作為對新中國成立50周年的獻禮。新世紀版《十萬個為什麼》涉及幾十個學科，包含3000多個條目，總計300餘萬字。與老版相比，2/3的內容刷新，環境科學、計算機科學、建築科學、航天科學等一系列新的學科領域被納入書中。
《十萬個為什麼》新世紀版
「為了這套書順利出版，我去北京出差好多次，千方百計找到當時中國科學院院長盧嘉錫院士，他是國家領導人，擔任全國政協副主席，他在中國科學界名望很大。我找到他的秘書，請盧嘉錫院士擔任我們這套書的總主編。我們希望利用他巨大的社會號召力，來獲得更多科學家，特別是兩院院士的支持。」李名慈告訴南都記者。
李名慈還準備了一批請柬，請柬上不僅介紹了《十萬個為什麼》的出版歷史，更表達了對著名科學家、兩院院士參與新世紀版《十萬個為什麼》擔任編委的衷心期待。
《十萬個為什麼》新世紀版於1999年夏秋之際推出，總主編是盧嘉錫，有22位兩院院士擔任編委會編委。每一個分冊另設一名主編，皆為該領域的翹楚。比如上海天文臺臺長負責主編天文分冊，上海自然博物館的館長擔任生物分冊的主編。這套書出版後不久便榮獲了第一屆出版政府獎。
「新世紀版在福州路的上海書城舉辦首發儀式，這天一大早外面就排起長隊。葉永烈和上海幾個著名的院士，都參加了當天的籤售儀式。大家不僅僅是奔著這套書來的，更是為了讓科學家籤名而來，排隊購書的人把書城圍了一大圈，佔據了幾條馬路，甚至還驚動了當地公安部門出動警力維持。」李名慈回憶道。
2013年8月，第六版《十萬個為什麼》在上海書展上正式推出。該版包括360萬字，5000餘幅圖片，共18卷16開本的全彩色圖文。據悉，最新版有700多名科技工作者參與編寫工作，其中包括100餘位兩院院士擔任編委，有40餘位院士親自撰稿，還有不少作者是來自「科學松鼠會」、「果殼網」等的科普界明星或是科普作家。他們的加盟，讓少兒科普更與時俱進，時尚好看。
《十萬個為什麼》第六版
「以前人們講科普就是Science Population，現在應該改變一下認知，科普其實更應該是Science Communication，人人既是傳播者，也是接受者。從前四十年所有的科普讀物都在講科學知識，而沒有人或很少人講如何學習科學知識，為什麼要學習科學知識。現在更要提倡科學精神，科學態度，要從被動的接受知識轉向主動的思考，這才是未來科普讀物的發展方向。」李名慈告訴南都記者。