在安第斯山脈高處,匕首形的冰錐裡孕育著繁衍生息的微生物群落,為地球上最惡劣環境之一的生命提供了一片綠洲,同時也為揭示其他星球上的生命提供了可能類似物。這種獨特的冰刃結構被稱為「涅維斯悔罪者」,得名於它們類似於穿著白袍的僧侶,在寒冷乾燥的海拔13000英尺以上條件下祈禱,這些penitentes的高度從幾英寸到15英尺不等。
它們生活在地球上一些最惡劣的環境中,極端的風、溫度波動以及稀薄的大氣層和高紫外線輻射。然而,正如科羅拉多大學博爾德分校研究人員新發表的一項研究所發現,這些尖頂為微生物提供了庇護所,因為它們為原本乾旱、缺乏營養的環境提供了水源。科羅拉多大學博爾德分校的學生和教師前往世界第二高火山——智利的Volcan Llullaillaco。這次為期兩周的乾旱地區考察,是與智利同事合作計劃的,並非易事。
科羅拉多大學博爾德分校生態與進化生物學(EBIO)教授、該研究的合著者史蒂夫·施密特(Steve Schmidt)說:這是一個非常偏遠的地區,很難進入,開的一輛皮卡車整個後備箱裡都裝滿了桶裝飲用水。到哪裡去並不是一件小事,這也是為什麼人們對這些構造研究得不多的原因之一。在到達海拔16000英尺(4876米)的penitente油田後,科學家們注意到一片片紅色斑點,這是微生物活動的一個明顯跡象,此前在世界各地的其他冰雪構造中也觀察到了這種現象。
在帶回樣本進行分析後,研究人員證實了冰中存在藻類物種衣藻和氯單胞菌,這是首次記錄到雪藻或其他任何形式的生命形式在penitentes。該研究的主要作者、EBIO的博士研究員Lara Vimercati說:雪藻在冰原和雪原上的整個冰凍圈中都很常見,但發現首次證明了它們在超乾旱地區的極端海拔上存在。有趣的是,在這個地點發現的大多數雪藻與其他已知的高山和極地環境的雪藻密切相關。
這些新發現增加了科學家對地球生命極限的理解,但也可能對尋找外星生命有所啟示。在冥王星上發現了類penitent的結構,並推測存在於木星的衛星之一歐羅巴上。智利阿塔卡馬地區也被認為是與火星土壤最相似的地方。通常對生物體適應極端環境的能力感興趣,這可能是尋找生命極限的好地方。研究表明,在地球上無論環境條件多麼惡劣,只要有液態水,生命就能找到出路。
博科園|研究/來自:科羅拉多大學博爾德分校參考期刊《Arctic, Antarctic, and Alpine Research》DOI: 10.1080/15230430.2019.1618115博科園|科學、科技、科研、科普