滿口尖牙、渾身腱子肉、再搭配上萌萌噠小短手，這是暴龍在人們心中最經典的形象。大眾比較熟知的暴龍是白堊紀末期稱霸北美洲的種類，也被稱為「霸王龍」。它們體長可達13米，咬合力更能達到了驚人的6噸，一口下去就能咬穿汽車的鋼板[1-2]。
暴龍家族「晚輩們」的體型差異，左起為暴龍(紅)、特暴龍(紫)、艾柏塔龍(綠)、懼龍(橘)、蛇發女怪龍(藍) | Dinoguy2 | Wikimedia Commons
不過，暴龍類恐龍是個龐大的家族，個頭高矮不盡相同。暴龍家族中的「晚輩」大多是霸王龍那樣的大塊頭，比如北美洲的蛇發女怪龍(Gorgosaurus)、亞洲的諸城暴龍(Zhuchengtyrannus)等等。相比之下，原始的暴龍則要小得多，就像「祖母暴龍」的體型還沒有你家狗子大呢。
這些原始暴龍的化石大多分布在亞洲，而在北美洲卻比較罕見。因此，科學家們一直想知道，白堊紀的北美洲大地上是否也棲息著原始的暴龍呢？近日，Communications Biology雜誌報導稱，美國北卡州自然科學博物館等機構的古生物學者就發現了一種小型原始暴龍。它生活於白堊紀晚期，身型小巧，但是卻有一個令人聞風喪膽的名字：無畏摩羅斯龍，意思是「無畏前行、即將降臨的毀滅化身」[3]。
原始暴龍類群的體型較小。1.始暴龍 2.雄關龍 3.哈卡斯龍 4.帝龍 5.冠龍 6.暴蜥伏龍 7.祖母暴龍 | Conty | Wikimedia Commons
一條恐龍腿，
本次報導的小型暴龍化石來自美國猶他州,埋藏年代距今約9700萬年前（晚白堊世的早期）[4]，挖掘出土的化石標本包含一條右腿（股骨、脛骨、蹠骨等），以及小部分牙齒。它的出現，消除了北美洲從侏羅紀晚期至白堊紀晚期將近7000萬年沒有暴龍化石的空缺。
主持發掘工作的古生物學家決定，將這種暴龍命名為「無畏摩羅斯龍」(Moros intrepidus)。「摩羅斯」是希臘語，意思是即將降臨的毀滅化身, 而「無畏」則是拉丁語，象徵了無畏前行的狀態。這個中二氣息爆棚的名字肯定讓你很迷惑：不就是一條恐龍大腿嗎，又不是驚世駭人的霸王龍？怎麼就成了無所畏懼、懟天懟地的毀滅化身了呢？
無畏摩羅斯龍的主要化石材料 | 參考文獻 [3]
其實，古生物學家們之所以這麼起名，是因為這條龍的演化意義非同一般。在形態學比較中，研究者發現：摩羅斯龍的骨骼形態介於暴龍的亞洲原始祖先和美洲霸王龍等晚期暴龍之間，與同時期的亞洲暴龍（雄關龍等）更相近。按「輩分」來講，霸王龍等晚期出現的暴龍都得叫它一聲「爺爺」。因此，摩羅斯龍代表了暴龍從原始向晚期形態的過渡狀態，並最終將演化成體型巨大的「毀滅化身」[3]。而名字裡的「無畏」則是在讚美它無畏前行，從亞洲擴散到美洲，為暴龍家族拿下了一塊新地盤。
體格小受欺負，
暴龍也有心酸血淚史
根據化石推測，摩羅斯龍生前腿長有1.2米，雖然對人來說絕對是大長腿歐巴，但是在暴龍家族裡只是個小矮腳，甚至是白堊紀暴龍中體型最小的。由於腿部承載了體重負荷，因此腿的長短和粗細常也可以反映體重，而摩羅斯龍預估的體重僅有78公斤。若將它和臀高4米、體重超過5噸的霸王龍比起來，那簡直是小巫見大巫。
無畏摩羅斯龍復原圖，和圖中倒下的樹幹比較可看出這種暴龍體型嬌小 | 參考文獻[3]
不過，如果摩羅斯龍還只是個孩子，那麼拿這個數據和其他身強體壯的成年暴龍來比較當然有失公平。就像拿剛孵出來的老鷹和成年鴿子比較大小，說鴿子體型比較大，那顯然是不合理的。為此，科學家們選擇把摩羅斯龍的大腿骨切開，以了解它死亡時的年齡。
「切腿看年齡」的原理在於：爬行動物的身體終其一生都會不斷地生長，而隨著季節的遷移，骨頭的生長周期也會有快慢之分，因此就會形成類似樹木年輪的結構。像數樹木年輪一樣，只要數出這些骨質分界線的個數，我們就能夠知道恐龍的死亡年齡。此外，生長速度也能藉由年輪之間的寬窄來判斷，間隔寬就長得快，反之亦然。
實驗結果顯示，這隻摩羅斯龍的年齡在6~7歲之間，雖然還只是個青少年，但體型已經接近成體。也就是說，摩羅斯龍的小體型並不是年齡所致，即使成年了也沒啥希望再長個兒了。
摩羅斯龍的股骨切片，可以看到類似年輪的結構 | 參考文獻[3]
研究者認為，除了體型嬌小之外，摩羅斯龍還是個「飛毛腿」。要知道，一種動物跑得快不快，從解剖特徵上就可以看出來。腿部纖細，小腿和腳丫子相對較長的動物一般都比較擅長奔跑，而摩羅斯龍就屬於這個類型。相比之下，《侏羅紀世界》裡的巨型暴龍腿部笨重，所以跑步速度就不快，在電影裡甚至連穿高跟鞋的人都追不上。
可是，為什麼摩羅斯龍要委身於小體型、飛毛腿，過著鬼鬼祟祟的邊緣生活呢?對此，古生物學家們也提出了一個假說：摩羅斯龍之所以採取這種小體型、飛毛腿的生存策略，是因為當時北美洲有異特龍類的大體型頂級掠食者。正所謂一山不容二虎，暴龍類因為受到這群惡霸的欺壓，才只好過著小體型的低調生活。
等到異特龍這群惡霸滅絕以後，解放的暴龍類才以驚人的速度雄起。暴龍類家族在地球上一共繁衍了1億多年，終於在最後1600萬年熬出頭，成長為獨霸天下的史前巨獸。遺憾的是，風水輪流轉，暴龍也沒逃過6500萬年前的生物大滅絕，最終把地球霸主的交椅讓給了今天的哺乳動物。
作者：廖俊棋
編輯：kamin
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