農曆七月，是我國民俗傳說中的「鬼月」。據說每年農曆六月三十日，便會打開鬼門，放出餓鬼，一直到七月三十日才關上鬼門。為了讓陰陽二界的人鬼都平安，我國自古以來，便有在七月設醮普渡的習俗。民間在七月鬼月的第一天、第二天、第十五天和最後一天都要進行拜祭。鬼月的禁忌也很多，不穿帶自己名的衣服、不拍別人肩膀、不吹口哨、小孩老人體弱者夜晚不外出等等。中國古時候多數人們相信有鬼神存在。傳說凡是正常死的人，都可以投胎轉世。那些罪孽深重，意外橫死的人，死後變成「大廟不收，小廟不留」的孤魂野鬼。這些嗷嗷待哺的無主孤魂，遊蕩人間。有的惡鬼還會趁機騷擾世間活人，使人們遭到兇險意外而喪命。因此，每年這段時間意外死亡的人，往往被附會為「被鬼抓走了」。
清 羅聘 鬼趣圖 手卷 設色絹本 34.8×35.4cm×8
陰曆七月十五日，是一年一度的中元節，與其他眾多的節日不同的是，這個節的主角們並不是活著的人們，而是為那些亡靈準備的。在民間，中元節又稱鬼節、施孤。中元之意由元宵節延伸而來，古代以正月第一次月圓稱為上元(故元宵節又稱為上元節)，七月為歲中，七月的第一個月圓日稱為中元，因以為節名。之所以會成為鬼節是因為民間普遍流傳著「目蓮解救母厄」的故事：「有目蓮僧者，法力宏大。其母墮落餓鬼道中，食物入口，即化為烈焰，飢苦太甚。目蓮無法解救母厄，於是求教於佛，為說盂蘭盆經，教於七月十五日作盂蘭盆以救其母。」中國從梁代開始照此仿行，相傳沿襲成為中元節。上元節是人間的元宵節，人們張燈結彩慶賀元宵。人們認為中元節是鬼節，也應該張燈，為鬼慶祝節日。不過人鬼有別，所以中元張燈和上元張燈不一樣。人為陽，鬼為陰；陸為陽，水為陰。水下神秘昏黑，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那裡沉淪。所以，上元張燈是在陸地，中元張燈是在水裡。在現在的我國南方地區仍然保留著鬼節在河道中放河燈的習俗。
由於對於死亡的恐懼以及對已逝先人們的追思，中國人對於鬼的探索從很早便開始起來，它們離我們很近，因為周圍總有人不斷的逝去，它們又離我們很遠，因為我們中的任何人都沒有真正的接觸也不可能接觸過它們。所以繪畫便成了它們展現在人們面前的最好形式。《後漢書·張衡傳》云：「畫工惡圖犬馬，好作鬼魅，誠以事實難作，而虛偽無窮也。」《韓非子》云：「狗馬最難，鬼魅最易。狗馬人所知也，旦暮於前，不可類之，故難。鬼魅無形，無形者不可睹，故易。」這兩個文獻道出了畫師們好畫鬼魅的原因，因為看不清摸不著，所以怎麼發揮都是可以的。在繪畫史上因為善於畫鬼而聞名於世的畫家們更是俯首皆是，今天特甄選古人的鬼題材的作品以饗讀者。
清 羅聘 鬼趣圖 局部
揚州八家中，羅聘的繪畫能力最強，山水、人物、花鳥、走獸乃至仙佛神鬼種種皆能，功力甚深，畫格極超，因早慧三十左右便頗成熟而聲名藉甚，一時名彥如翁方綱、錢籜石等皆折節與交，是乾、嘉間極有影響的一個畫家。他一生作鬼趣圖甚多，大多影射世間不平，有抑惡揚善之意，但傳世卻不多見。此卷舊為冊頁，所作內容大多不甚可解，然其創作時必有所指而不願明言之。其後有張泰初、吳人驥、畢懷、包世臣等詩跋，或同時，或稍後，皆可證其為羅聘真跡，頗難得。
古代中國還有一位與鬼相關的著名神祇——鍾馗，他的主要職能是捉鬼。鍾馗，姓鍾名馗字正南，是中國傳統文化中的「賜福鎮宅聖君」。古書記載他系唐初雍州終南人，生得豹頭環眼，鐵面虯鬢，相貌奇醜；然而卻是個才華橫溢、滿腹經綸的人物，平素正氣浩然，剛直不阿，待人正直，肝膽相照。相傳皇帝唐玄宗在一次外出巡遊後忽然得了重病，用了許多辦法都沒治好，皇帝非常著急。一天夜裡他夢見一個穿著紅色衣服的小鬼偷走了他的珍寶，皇帝憤怒地斥責小鬼。這時突然出現一個戴著破帽子的大鬼，把小鬼捉住並吃到肚子裡。皇帝問他是誰，大鬼回答說：臣本是終南進士，名叫鍾馗，由於皇帝嫌棄我的長相醜陋，決定不錄取我，一氣之下我就在宮殿的臺階上撞死了，死後我就從事捉鬼的事。玄宗醒來之後病就痊癒，於是封鍾馗為賜福鎮宅聖君，專司捉鬼之事。
清 羅聘 醉鍾馗圖 紙本設色 57×39cm 北京故宮博物院
現藏北京故宮博物院《醉鍾馗圖》是清代畫家羅聘所做。畫面中的鐘馗酩酊大醉，在小鬼的攙扶下踱步前行。人物生動有趣，畫面淡雅大氣。羅聘作畫題材廣泛，人物肖像、鬼神佛道、山水花卉兼擅，作畫大膽而細心，金農贊其「筆端聰明，無毫末之桀」。頗具畫家柔中帶鋼、潔身自好之風。羅聘的人物畫流傳量甚少，其特點是人物身體結構清晰，衣紋線條垂長方折多變，人物意態栩栩如生，整個畫面體現一種疏淡雅潔的格調。
除了捉鬼之外，有關鍾馗的故事還有很多，比如「鍾馗嫁妹」等。鍾馗嫁妹是我國流傳已久的民間傳說故事，講的是鍾馗有個同鄉好友杜平，為人樂善好施，饋贈銀兩助鍾馗赴試。鍾馗因面貌醜陋而被皇帝免去狀元，一怒之下，撞階而死。跟他一同應試的杜平便將其隆重安葬。鍾馗做鬼王以後，為報答杜平生前的恩義，遂親率鬼卒於除夕時返家，將妹妹嫁給了杜平。這就是著名的「鍾馗嫁妹」。「鍾馗嫁妹」成為繪畫、戲劇、電影等的一個重要題材，受到人們的普遍歡迎。在民間，人們用他的形象製作成各種藝術品，放置在住宅裡或大門口，希望驅逐邪惡，獲得平安。現藏美國弗利爾美術館南宋畫家龔開所作的《鍾馗嫁妹圖》（又名《中山出行圖》）是此類作品中的經典之作。畫面為長卷構圖，鍾馗與其妹乘坐攆轎位於畫面正中，小鬼前呼後擁分布在他們周圍。各小鬼手中拿著各種嫁妝，肩挑手提，十分熱鬧。特別是畫面中的女鬼，面部胭脂以墨代朱，顯得詼諧有趣。
羅聘 鍾馗嫁妹
龔開 中山出遊圖 紙本長卷，32.8×169.5cm 現藏於美國弗利爾美術館
宋末元初畫家龔開所作的《中山出遊圖》是目前已知傳世鍾馗作品中，年代較早且明確的「鍾馗出遊」圖像此圖以手卷的形式，描繪了鍾馗及小妹，在小鬼的陪同下出遊的情景。卷中的人物除了鍾馗，小妹、侍女、鬼卒共計二十二人，另有以墨線表現的小鬼（或為疫鬼）七位。畫卷自右向左展開，從圖中人物的眼神來看，可以分為兩個中心：前一個中心以鍾馗和小妹為主，後一個中心以十名鬼卒為主。鍾馗身著長袍、頭戴軟腳幞頭，雙手交叉於袖中，坐在兩鬼肩輿中。圓眼大睜、滿臉絡腮鬍須，正回顧小妹。小妹眼望鍾馗，身材瘦長，其女僕的面頰均以墨當胭脂塗染，奇趣橫生。與鍾馗肩輿的兩位鬼卒相比，肩輿小妹的女鬼則顯得輕鬆得多，前一名女鬼甚至只有一隻手扶著轎杆。
在人物造型上，除小妹和一侍女頭如人形外，其他人物頭部形象均為鬼。這位人形女僕手抱一隻深色小貓，轉頭回望後面的鬼卒。從性別上看，有六位女鬼（含小妹），身著褙子，腳穿鞋。其餘男性鬼卒上身裸露，下身僅著犢鼻褌，或穿虎皮或豹皮短褲或圍裙，除鍾馗外均為赤腳。
鬼卒中有六名頭戴帽，其中四名為白色，兩名為深色（或為赤幘）。鬼卒中有一名比較特別，其身為白色，趴在另一鬼卒肩上，尾部似狐狸尾，疑為九尾狐。七位小鬼中有兩位以雙足被縛繫於鬼卒擔上，一位小鬼以雙足雙手均綁於鬼卒肩扛的木棍上，一名小鬼被鬼卒執一足倒懸，或以雙手被縛懸於鬼卒肩負的木棍上。除鍾馗身前一名鬼卒則以沒骨法渲染，身體矮胖。有些鬼卒甚至枯瘦見骨，這與中國自唐代以來表現鬼的手法相似。鍾馗身著襴衫，而小妹、ㄚ環等人也衣著樸素。小鬼有兩種表現形態，大多數鬼以墨線勾勒。在人物開臉方面，鍾馗圓眼大睜、豬鼻、濃髯，小妹細眉圓眼，雙頰以墨當胭脂塗滿至頸部，小鬼頭上長角、圓眼、豬鼻、大嘴向外突。畫面中所有人物的眼睛均為圓形，眼珠僅為一小黑點。
在一些研究文章中，對此畫作中鬼的裝束解讀為元代兵士服飾，進而認為龔開的創作主旨是諷喻元代統治者，但其此圖中鬼的裝束實為傳統鬼的造型，即上身赤裸，下身著短裙或犢鼻褌。
龔開 鍾進士移居圖 卷 臺北故宮博物院藏
臺北故宮博物院院藏「鍾進士移居圖」若與美國佛利爾美術館所藏之龔開「中山出遊圖」卷相比較，畫風全然不似。幅中諸多寓意吉祥之物，如元寶、魁星、風燈、梯、貓、魚、蝙蝠、蜘蛛等，於明代作品中較常見及，據此推斷本幅的成作年代，應不致早於明。龔開（公元1222—1307年），江蘇淮陰人。字聖與，一作聖予，號翠巖。宋末曾任兩淮制置司監官，宋亡後潛居深隱。畫人馬遠師曹霸（八世紀），描法甚粗；尤喜作墨鬼鍾馗，風格怪奇，自成一家。
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