鎮江，2500多年的建城史，就是一條大江大河多聲部合奏的壯麗史詩。京杭大運河鎮江段，長江和大運河在這裡交匯，形成了長江中下遊「黃金十字水道」，得天獨厚的地理位置，讓鎮江成為運河南北的商埠重地。這座美麗的「城市山林」中，長江與運河用一橫一豎的筆法，描寫著中原文化與江南文化的交融，呈現著歷史與現代的碰撞。
鎮江，第一個有據可考的名稱叫做「宜」，周康王時這裡是宜侯(仲雍的曾孫)的封地，故址在今丹徒及附近地區。北宋政和三年(1113)以潤州為徽宗潛邸，升為鎮江府。治丹徒縣(今鎮江市)，屬兩浙路。「鎮江」取「威震大江」之意。鎮江是南京的門戶，城東的圌山俯視長江，大有一夫當關，萬夫莫開之勢。「京口三山」(金山、焦山、北固山)或依江傍岸或矗立江心，而且北坡陡峭南坡平緩，易守難攻，它們一同鎮鎖著長江，鎮江之名由此而來，並且沿用至今。
中國大運河（江蘇段局部）與長江局部
漕運咽喉先秦時期的「徒陽運河」，又名「丹徒水道」，是江南運河北端通江河道的雛形，使鎮江這座古老的城市一開始就處於江河交匯的地理優勢中。隋唐時期，隨著京杭大運河的全線貫通，長江和運河在這裡構成了國內最大的黃金十字水道，進一步確立了鎮江作為江南入江通道主口門的地位。
京口閘
宋元以後，鎮江更成南北要衝，承擔著全國68%的漕糧中轉重任。明清兩代，尤其是清朝，漕運已經發展到了極至，漕糧數額超過以往歷朝。鎮江水運的暢滯，在統一的封建國家中開始具有全國性的意義，而鎮江的城市地位也進一步隨之攀升，已躋身當時東南名都大邑之列。
有人是這樣描寫鎮江的：吞天吐地是鎮江的位置決定的，運河在它臂間浩蕩，長江在它腳下雄渾，一個力重千鈞的「鎮」字寫出了它的壯夫本色。京杭大運河鎮江段全長42.6公裡，是運河歷史上最早開鑿的地段之一。溝通長江與南北運河的咽喉的諫壁船閘，是江南運河唯一直達通江的一座船閘，素有「江南第一閘」之美稱。從諫壁船閘工作區俯瞰下方，一艘艘巨輪駛過，場面非常壯觀。這裡開始的江南運河，依然承擔著繁忙的運輸重任。
諫壁船閘
戰略要塞宋代詩人陳亮來到鎮江，嘆道：一水橫陳，三面連岡。這是戰略家眼中的鎮江地貌，城北金山、焦山、北固山這京口三山，雖海拔不高，卻成掎角之勢俯瞰長江。作為軍事要塞、漕運咽喉，又是南京的門戶，鎮江扼守著長江天塹，成為兵家必爭之地，與戰爭結下了不解之緣，英雄人物層出不窮。「大江東去浪淘盡，千古風流人物」，就是英雄們的真實寫照。鎮江也無愧於它的名字，它和這裡的英雄一起浴血奮戰，牢牢地鎮鎖著大江。
鎮江地形示意圖。可以看出長江南岸有寧鎮丘陵自西向東延伸，東南部則是無險可守的一片平原。製圖/劉昊冰
成語「聞雞起舞」和「中流擊楫」的主人公都是祖逖。東晉時祖逖曾經在京口集結了一批勇士，決心收復中原的失地，他被晉元帝任命為奮威將軍、豫州刺史。而「中流擊楫」就是祖逖渡江北上，行至江心時留下的鏗鏘誓言，說：「祖逖此去，若不能平定中原，驅逐敵寇，則如這濤濤江水，一去不返！」祖逖的錚錚誓言極大地鼓舞了船上的勇士，結果祖逖的軍隊收復了黃河以南的大部分地區。
聞雞起舞
南宋建炎四年(1130)金兀朮率領十萬金兵從蘇州、浙江嘉興劫掠北歸，宋將韓世忠奉命率領八千水軍屯駐焦山，攔截金兀朮。在句容附近的長江邊有條叫黃天蕩的水道，韓世忠把金兵圍困在黃天蕩裡48天。在此情況之下，韓世忠利用金兵不善水戰的弱點，誘金兵深入蘆葦蕩，夫人梁紅玉則登上金山妙高臺，擂鼓助威，大敗金兵。這就是為後人津津樂道的「梁紅玉擊鼓戰金山，金兀朮敗走黃天蕩」的故事。宋金鎮江之戰，使韓世忠成為「中興武功第一」的名將。
清道光二十二年(1842)，英國侵略軍發動了對華揚子江戰役。四月，英軍在攻陷吳淞口炮臺後，直逼鎮江。六月初六，英軍先遣隊「伯魯多」號和「復仇」號從江陰駛向鎮江。此時鎮江只有守軍旗兵1583人，在隨後的8天時間裡，守城旗兵在副都統海齡的率領下殊死奮戰。他們先是用炮火打擊敵人，炮臺失守後又利用城垛掩護，步步為營，與英軍激戰。城破後他們節節抵抗，慘烈的肉搏巷戰到處可見。海齡在戰鬥中身先士卒，城破後在衙門自縊殉職，其家人也自焚殉國。恩格斯在《英人對華的新遠徵》一文中高度讚揚了鎮江守軍抵抗侵略的英雄氣概：「駐防旗兵殊死奮戰，直到最後一人……如果這些侵略者到處都遭到同樣的抵抗，他們絕對到不了南京。」
鎮江港龍門港區碼頭
英國人當年對於鎮江的野心勃勃，正是因為貪羨長江和運河交匯，鎮江得天獨厚的地理位置。1858年第二次鴉片戰爭後，清政府被迫與英國籤訂了《中英天津條約》，鎮江闢為通商口岸。鎮江正式開埠以後，商業貿易規模的越來越大，一度被稱為「金碼頭」、「銀碼頭」。 隨著外國資本的各洋行的入侵和招商局、鴻安輪船公司等中國航運企業的興起，沿江的小輪碼頭也競相出現。這些碼頭在沿江一帶排列，大小相間，一派近代港口的景象。來自蘇南的綢布，來自長江中遊湖南、江西的木材、桐油，來自蘇北的土特產、大米，北方的菸葉、雜貨等，五湖四海的商品每天源源不斷的進出鎮江的各大碼頭。
文化交融江是自然之力的化身，河是生生不息的紐帶。江、河蔓延舒展，像毛細血管一樣深入當地的歷史、文化與生活之中。鎮江是一個移民城市，南北文化在這裡經過一次次碰撞後相互滲透與交融；鎮江同時是一個寬容的城市，它融南納北，兼收並蓄，使得這一方鍾靈毓秀的土地人才輩出……
《春山瑞松圖》/米芾
自古以來，帝王將相、文人墨客，層出不窮。有道家、煉丹家、《抱樸子》的作者葛洪，有編集我國最早的詩文總集《文選》的南朝昭明太子蕭統，有著述我國第一部文學理論巨著《文心雕龍》的劉勰。唐詩人李白在這裡寫下《丁都護歌》：「吳牛喘月時，拖船一何苦。水濁不可飲，壺漿半成土。」千年後乾隆到此，寫下《反李白丁都護歌》：「豈無疏浚方，天工在人補。輪年大小修，往來通商賈。」 還有在山水畫派中獨樹一幟的「米氏雲山」(米芾)，有「十一世紀的科學座標」《夢溪筆談》的作者沈括，有甲骨文學者《鐵雲藏龜》的作者劉鶚……
陸遊到四川做官，經過鎮江，在《入蜀記》對鎮江的運河工程有著生動描述。元朝時義大利著名旅行家馬可 · 波羅從揚州曾在長江邊上的西津渡登岸。道光年間，江蘇巡撫林則徐數度坐鎮鎮江，整頓漕政。孫中山先生在他的《建國方略》中專列一節論述鎮江，其中一段這樣寫道：鎮江「為南北內地運河中心重要之地，而若將舊日內地運河浚復，且增浚新運河，則此地必能恢復其昔日之偉觀，且更加重要。因鎮江為契合黃河流域與長江流域中間之鎖鏈，而又以運河之南端直通中國最富饒之錢塘江流域。」
英國領事館舊址
西津渡古街
如今，運河沿岸的英國領事館舊址、元代昭關石塔、虎踞橋、江河交匯處、新河一條街、西津渡古街、宋元糧倉遺址等……不論是秦漢、兩晉南北朝，還是隋唐、宋元明清，歷史在這裡一層層壘疊，後一層次的構造疊加於前一層之上，為鎮江留下了豐富的歷史遺存和物質文化遺產。