魏佳氏出生於雍正五年（1727年），是漢軍正黃旗內務府包衣魏清泰之女。史籍上並沒有關於魏佳氏早年經歷的記載。不過按照清朝規定，內務府包衣家庭出身的女子只有入選宮女的資格，而沒有參加選秀成為妃嬪的資格，所以據此推測，魏佳氏應當是以宮女身份進入皇宮的，這也和《延禧攻略》中魏瓔珞的身份相吻合。此外，入選宮女的年齡應在十三到十七歲之間，因此魏佳氏應該是在乾隆五年（1740年）以後入宮的。
乾隆十年（1745年），當時已經是貴人的魏佳氏被乾隆皇帝冊封為令嬪，三年後又晉封為令妃。如此之快的晉升速度，可以看出乾隆皇帝對魏佳氏應該是非常寵愛。雖然史籍上沒有記載魏佳氏的長相如何，不過乾隆皇帝是著名的風流天子，對顏值的要求很高，如果魏佳氏不是長得國色天香，怎麼可能入得了乾隆帝的法眼呢？
乾隆二十四年（1759年），令妃晉升為令貴妃，在後宮中排名僅次於輝發那拉皇后（《延禧攻略》中的嫻妃）和純貴妃之後，位居第三。乾隆三十年（1765年），令貴妃晉封為皇貴妃。此時，輝發那拉皇后因觸怒龍顏「不廢而廢」，魏佳氏以皇貴妃之尊成為後宮的實際「一把手」。魏佳氏一生為乾隆皇帝生育了四子二女，是乾隆所有后妃中生育子女數量最多的人，由此也可見魏佳氏在皇帝心目中的地位。
乾隆三十八年（1773年），皇貴妃魏佳氏所生之子永琰被秘密冊立為皇儲，即後來的嘉慶皇帝。兩年後，皇貴妃病逝，終年49歲。乾隆六十年（公元1795年），乾隆帝正式宣布皇十五子永琰為皇太子，同時追封皇太子的生母魏佳氏為孝儀皇后。
自此，魏佳氏的生平經歷基本已闡述完畢，不過關於她的故事卻並沒有結束。魏佳氏去世後被葬於清東陵中的裕陵（乾隆皇帝的陵寢），自此天人永隔。不過，一百多年後，一場瘋狂的盜墓案，卻讓魏佳氏重新出現在人們的視野中。
1928年，裕陵地宮遭到軍閥孫殿英的洗劫。此時已經遜位的清朝末代皇帝溥儀派遣幾位前清遺老去往裕陵處理善後。儘管遺老們都已有心理準備，可是當他們到達裕陵後，還是被眼前的慘狀驚呆了：乾隆皇帝和幾位一起入葬裕陵的后妃屍骨凌亂地浸泡在滲水的地宮中，根本無法分辨到底是誰的屍骨，遺老們只好將這些四處散落的屍骨全部匯集到一起合葬。
可是當地宮中的水全部被抽出後，遺老們卻發現裡面還有一具完整的女屍，而且屍體保存完好，毫無腐爛。根據女屍的年齡、體態等方面的情況來推斷，這具女屍就是嘉慶皇帝的生母、孝儀皇后魏佳氏。裕陵地宮中共入葬了乾隆皇帝、兩位皇后、三位皇貴妃。這裡面有比魏佳氏先入葬的，也有比魏佳氏後入葬的；有比她年齡小的，也有比她年齡大的。其他五人的屍體全部成了一堆亂骨，可唯獨魏佳氏的屍身卻保存完好。遺老們遂將這一情況報告給了遜帝溥儀，不過誰也說不清為什麼唯獨孝儀皇后的屍體會安然無恙。
如今離當年的清東陵盜墓案又過去了將近百年時間，可是即便是最資深的考古學家，至今也仍無法解釋為什麼在同樣的環境下，孝儀皇后魏佳氏的屍體能保存完好，其他人卻完全腐爛了。由於當時的現場環境不可能還原，所以這個謎題或許將永遠沒有答案。