在世襲制的封建王朝，皇帝血脈的延續可以說是國家的頭等大事，出於繁盛子嗣和政治需要，皇帝會納很多妃子，因此才有「後宮佳麗三千人」的說法。那麼在皇帝駕崩之後，她們將何去何從呢？
首先，待遇最好的應屬新皇的生母和皇后，她們將被封為皇太后，繼續享受榮華富貴。如果新皇帝太小，她們還可能會垂簾聽政，掌握政治實權。有名的像慈禧太后，作為同治皇帝的生母，執掌大權近五十年。
在分封制的時代，如兩漢時期，如果自己的兒子被皇帝封了王，那麼在丈夫死後，這些妃子就可以去兒子的封國安度晚年。但是切記不要和皇后結仇，否則會像戚夫人一樣被砍掉手足，做成人彘，受盡折磨而死。
殉葬一般發生在漢朝以前，史記中就記載，秦始皇死後，二世胡亥下令所有沒有子嗣的妃子全部陪葬。這種生殉的方式因為太過殘忍，到了漢朝就被廢除了。可是幾百年後，明朝的開國皇帝朱元璋又重新啟用了這種毫無人性的陪葬方式，在他死後，有38位嬪妃為他殉葬。
而在沒有陪葬制度的朝代，那些沒有子嗣，或者孩子早夭的嬪妃會被派去為死去的皇帝守陵，她們將在毫無生氣的陵園了此殘生，死後葬在后妃陵園。
此外，南北朝時期由於政權更迭太快，很多時候沒有時間處理先帝的妃子，所以對於這些守寡的嬪妃來說，管束相對寬鬆。比如後周開國皇帝郭威的老婆柴皇后，她的第一任丈夫是唐莊宗。莊宗駕崩以後，柴氏就被遣返回家，後來嫁給了郭威。
南北朝後期到唐朝，由於佛教的盛行，等級比較低的嬪妃在皇帝駕崩之後會被送到特定的皇家寺廟出家，從此青燈古佛，了卻殘生。一代女皇武則天，本來是唐太宗李世民的妃子，李世民死後，身為才人的她就被送到了感業寺削髮為尼。
當然如果武則天就此心灰意冷，歷史上也就沒有這位女皇了。作為一名傳奇的女性，她還找到了另一條出路——被皇帝的兒子看中，重回後宮。公元651年，唐高宗李治將武則天從感業寺迎回後宮，武則天由此開啟了人生的新篇章。不只是武后，隋文帝的妃子宣華夫人和榮華夫人，在隋煬帝楊廣即位後也被納入了後宮。
縱觀歷史，嫁給皇帝看似是一種榮幸，實則是終生無法解脫的痛苦。被皇帝寵愛要捲入宮鬥，不被寵愛就守活寡，皇帝死後還要為其守節。難怪賈元春回家省親的時候，會哭著說出那句：「早知今日，何必當初把我嫁到那個見不得人的地方去？」。