叢林中的小矮人
當我們看著一群身高超過2米的大個子在籃球框下奔跑跳躍時，心裡總會不自禁地升起一種羨慕與渴望。然而，這個世界上還存在著一個被稱作俾格米人的族群，與他們平均1.3～1.4米的身高相比，我們每個人都足以被稱為「巨人」了。
俾格米人屬於尼格羅-澳大利亞人種，他們主要分部在非洲中部與亞洲南部的某些島嶼上。由於生活在潮溼的瘴氣地帶，又沒有良好的醫療手段，俾格米人經常在很年輕的時候便由於細菌感染失去生命，據統計他們的平均壽命大約只有17歲。為了能夠在短暫的生命中順利地繁衍後代，俾格米人在8歲時便可發育成熟，懷孕生子，而他們的身高在長到一米三左右時便會戛然而止。所以英文中俾格米一詞也喻義侏儒，往往用來指稱那些身高不足1.52米的矮個子。
對於俾格米人的身高為何遠遠低於常人，研究人員之前做出了兩種可能性較大的猜測：一是身材矮小能夠使得俾格米人行動更加敏捷，有利於他們在樹葉繁茂的熱帶雨林中奔跑與狩獵，同時也有助於身體的降溫；二是為了更好地繁衍後代，俾格米人在進化過程中形成了一種特性：他們在青春期到來後便停止了身體增長，以便有更多的時間和營養來孕育和撫養子息。兩種猜測都是認為俾格米人的身高是自然選擇的結果，只是側重點有所不同。
適應環境的基因變異
令人意料不到的是，最近一項新的研究否定了這兩個猜測，研究者發現，在人體生長發育和免疫系統結合區的一處DNA或許與俾格米人身材矮小有著密切關係。這個發現證明了矮小的身材或許並不是自然選擇的結果，而只是某種特徵的副產品。
美國賓夕法尼亞大學的遺傳學家莎拉•蒂什科夫和她的同事共同完成了這項新的研究。她們在非洲喀麥隆的三個族群中選擇了70個俾格米人做為研究對象，對其全部基因組進行了細緻觀察。與此同時，他們還在與俾格米人有通婚歷史的三個鄰近的班圖族群中選擇了60人（他們多為高瘦身材）作為對比研究對象。通過比較，研究人員發現，在俾格米人與身高有關的3號染色體附近區域，有一種被稱為單核苷酸多態性（SNPs）的變異，正是這種變異關閉了與身高生長有關激素的接受器，導致了俾格米人身材普遍矮小。
俾格米人生存的地區多為缺碘地區，按理來說這裡的人應該很容易患上甲狀腺腫大一類的疾病，然而俾格米人似乎卻沒有類似的困擾，這就是單核苷酸多態性變異產生的結果，這種變異甚至可以幫助俾格米人免疫像瘧疾、肺結核這類的疾病。
蒂什科夫的研究小組因此得出結論認為，造成俾格米人身材矮小的真正原因可能是為了更好的抵抗疾病。因為長期暴露在細菌滋生的環境當中，俾格米人顯然需要更加優秀的免疫系統來預防疾病。雖然他們的生命十分短暫，然而在人類免疫系統與病原體的長期軍備競賽之中，俾格米人還是略勝一籌。
蒂什科夫及同事的研究受到了許多科學家的重視，雖然實驗樣本的數量還不足以證明實驗結果的真實性，但是這種解釋卻打開了一種新的思路。
保護俾格米人刻不容緩
由於特殊的身材及生長習性，因此有傳言說食用俾格米人的性器官可以增強自己的體能和力量。這些歪理邪說被有心人利用，大量獵殺俾格米人後當作貨物高價出售，這種罪惡的交易使得本就人數不多的俾格米人面臨著滅種的危險。蒂什科夫的這項新研究或許會讓那些偷獵著減少獵殺俾格米人的行為——如果俾格米人的特殊身材是緣於基因變異，那麼俾格米人器官可以強身健體的流言也就能不攻自破了。
現在相關地區各國政府都在力求保護俾格米人，希望他們可以離開雨林遷移到城市之中，只不過大多數俾格米人還是習慣於與世隔絕的原始生活。
【小資料】
核苷酸是人類基因中的一種化合物，許多單核苷酸具有多種重要的生物學功能。單核苷酸多態性主要是指由單個核苷酸的變異所引起的DNA序列多態性。它是人類可遺傳的變異中最常見的一種。