在這寫滿了魔幻現實主義的2020年，沒有任何一支升班馬，能擁有利茲聯這樣的影響力。這支20年前名揚天下的白衣軍團，在經歷16年等待之後終於回到熟悉的舞臺，這樣的歷程本身就讓人動容。在老一輩球迷的記憶裡，提到「青年近衛軍」一詞，腦海中首先蹦出的就是利茲聯的名字。那麼，對於這支承載滿滿情懷的「英超新軍」，你又了解多少關於他們的故事呢？
白衣軍團，百年激蕩
1919年，利茲聯成立於英格蘭約克郡利茲市的比斯頓，其前身是1904年建立的利茲城。相比於英格蘭為數不少誕生於19世紀的球隊，利茲聯絕對算得上是「晚輩」。白玫瑰是約克郡的象徵，因此中國球迷將「白玫瑰軍團」（本文暫用此外號）這樣的雅號送給了利茲聯，事實上在英格蘭，這支球隊更多地被稱作「白衣軍團」或者「孔雀軍團」（埃蘭路球場曾被叫做「老孔雀地」）。
上世紀60年代之前，利茲聯在英格蘭足壇並沒有太大的影響力，球隊長期徘徊在頂級聯賽和次級聯賽之間，大多數時候都是豪門角逐的配角。故事的轉變發生在俱樂部傳奇名宿唐-裡維到來之後，1961年，他以球員兼教練的身份來到利茲，白玫瑰軍團的歷史也在那一刻被徹底改變。
掌舵利茲聯後，唐-裡維將重心放在年輕球員的培養上，並將球隊主場球衣從藍色和黃色改為全白（據說是效仿皇馬），一系列重大改革讓球隊凝結成了一個整體。1964年，利茲聯以英乙冠軍的身份升入英甲（當時的頂級聯賽），從此開始一段輝煌旅程。
唐-裡維
裡維帶隊期間，白玫瑰軍團不斷招兵買馬，匯聚了約翰尼-吉爾斯、博比-科林斯、傑克-查爾頓、比利-布萊姆納等頂級球員，並在1968/69賽季和1973/74賽季兩次問鼎英甲冠軍，除此之外還拿到了聯賽杯、足總杯和社區盾杯冠軍，歐戰賽場也有所斬獲，兩次拿下歐洲博覽會杯。1974年裡維帶著榮耀離開利茲，他的雕像至今仍屹立埃蘭路球場之外。
鮮為人知的是，后里維時代的利茲聯曾以英甲冠軍的身份參加1974/75賽季的冠軍杯，一路淘汰安德萊赫特和巴塞隆納等勁敵，闖入最終決賽。遺憾的是，白玫瑰軍團遇見了正值王朝時期的拜仁，沒能成為曼聯之後第二支君臨歐洲的英格蘭球隊。
1975年關於冠軍杯決賽的報導
盛衰起伏是競技體育難以逆轉的規律，巔峰之後的利茲聯不可避免地陷入衰退，在闖進冠軍杯決賽7年之後，他們降入英乙，直到名帥威爾金森掌印，才於1990年重新殺回英甲。關於利茲聯的故事，總是充滿了玄幻色彩，1991/92賽季，重回頂級聯賽僅僅兩年的白玫瑰軍團就拿到了末代英甲的冠軍。
然而，利茲聯此後的戰績宛如過山車——1992/93賽季，作為衛冕冠軍的他們只排名聯賽第17險些降級；1993/94賽季和1994/95賽季，又飆升到聯賽第5；1995/96賽季和1996/97賽季，這支神經刀型球隊則分別位列第13和第11……百年激蕩總是充滿變數，白玫瑰軍團等待著豔壓天下的那一天。
匆匆一瞥，盛世芳華
利茲聯世紀之交的崛起，要從裡茲代爾1997年成為俱樂部主席說起，這名土生土長的利茲人，對白玫瑰軍團有著無比比擬的熱情與愛意。那個時期的利茲聯，結束了威爾金森的執教，正經歷著承上啟下的格拉漢姆時代。
1998/99賽季開始不久，格拉漢姆掛印而去轉投熱刺，他的助理大衛-奧萊利轉正，命運機緣巧合地開啟了一段新的傳奇。奧萊利繼續貫徹著前任青春化的政策，19歲的伍德蓋特和蘭-史密斯、20歲的麥克菲爾以及21歲的伊恩哈特都開始嶄露頭角。與此同時，傳統的英式衝吊打法被放棄，取而代之的是激情四射的「對飆」足球。
大衛-奧萊利
「依靠一群孩子你什麼也贏不了」是足壇名言之一，但這句話對利茲聯顯然並不適用，世紀之交的白玫瑰軍團嘗到了青訓的甜頭，成績穩步提升。1998/99賽季，圍繞著哈塞爾巴因克的戰術支點，利茲聯以英超第4收官。而一個賽季之後，21歲的麥可-布裡奇斯和22歲的丹尼-米爾斯也來到了埃蘭路球場，利茲聯一度憑藉著激情四射的足球排名榜首，最終以聯賽季軍結束賽季。
嚴格意義上說，獲得歐冠參賽資格的利茲聯仍是一支草根球隊，為了進一步提升球隊實力，裡茲代爾瘋狂貸款6000萬英鎊引援，在2000/01賽季的轉會窗口接連籤下維杜卡、達科特和費迪南德。巨資投入的效果也是顯而易見的，強勢崛起的利茲聯在當賽季的歐冠絲毫不怵皇馬巴薩這樣的頂級豪門，並接連擊敗米蘭、拉齊奧和拉科魯尼亞等一流強隊，一舉闖進半決賽。
來看看那支球隊所洋溢的盛世風華吧，他們擁有包括科威爾、鮑耶、哈特、阿蘭-史密斯、伍德蓋特以及羅比-基恩等多位才華橫溢的年輕球員，「青年近衛軍」之名一炮走紅，成為一個時代的經典。在那個時期，利茲聯的足球是純粹的，歐冠半決賽不敵瓦倫西亞已經不再重要，重要的是她讓世人看到綠茵世界不一樣的風景，那青春的力量，那一襲白衣，已經成為供人傳唱的經典……
利茲聯時期的阿蘭-史密斯
一十六年，信仰難忘
如果你一貧如洗，就不會害怕失敗；但當你爬的越高，跌落時就會愈發疼痛——利茲聯大概最能體會這樣的道理。闖入歐冠半決賽是一項了不起的成就，但背後的支撐是貸款帶來的瘋狂引援，這就為崩塌埋下隱患，一旦成績起伏沒能獲得足夠收入，球隊就會陷入無法擺脫的黑暗深淵。
2000/01賽季和2001/02賽季，利茲聯連續兩年未能獲得歐冠資格，裡茲代爾的持續性豪賭並沒有收穫相應的回報，白玫瑰軍團終於進退維谷。一方面是入不敷出，另一方面則是貸款壓力，利茲聯不得不出售當家球星以求得生存，費迪南德以3000萬英鎊轉會曼聯只是一個開始，兩個賽季之間，包括伍德蓋特、鮑耶、福勒、基恩、馬丁和科威爾在內的多名「非賣品」都離開球隊，昔日風華正茂的白玫瑰只剩下「枯枝敗葉」。
利茲聯時期的科威爾
2003/04賽季，利茲聯更衣室內部動蕩不安，球場上表現也不盡如人意，悲劇性地時隔14年再度降級。然而，這還不是悲劇的終點，為了維持生計，俱樂部甚至以420萬英鎊的價格賣掉主場，所有權也發生變動。曾經的歐冠四強球隊，只能靠著自由球員和低薪球員徵戰英冠，結果則是在2006/07賽季再次降級，進入英甲……
從2004年至2020年，利茲聯經歷了難以想像的掙扎——降入英甲的前兩年，球隊連續止步升級附加賽，直到2010年才升入英冠，此後十年的故事，只能用所有權頻繁變動和不斷換帥來形容，內部權力的分配讓球隊亂上加亂，回歸英超一度成為「美好的想像」，2014/15賽季，排名甚至只有英冠第15名……
歷經磨難，終歸正途。或許長達十餘年的痛苦只是利茲聯復興路上必須經歷的涅槃重生，2017/18賽季安德烈-拉德裡扎尼成為俱樂部新老闆之後，白玫瑰軍團終於看見了回歸英超的曙光。2018/19賽季，著名的「瘋子主帥」貝爾薩上任，利茲聯一度在聯賽還剩4輪的情況下位居積分榜前二並手握3分優勢，結果球隊收官階段只拿到1分，隨後又在升級附加賽中不敵德比郡，與衝超失之交臂。
正所謂好事多磨，本賽季的利茲聯展現了前所未有的決心，在貝爾薩的帶領下，從去年11月起就一直穩居英冠前兩名，終於在闊別英超16年後，回到了屬於自己的舞臺。自2004年英超降級後，利茲聯總共在英冠和英甲踢了734場聯賽，打進1003球，經歷了5位老闆以及15位正式主帥，使用過268名球員。這期間，已經有28家不同的俱樂部升上過英超，而這一次，故事的主角終於變成了利茲聯。16年，信仰不滅，玫瑰歸來，情懷依舊。
砥礪前行，全新篇章
有這麼一支球隊，它的名字曾風靡一時，在近十多年裡則在掙扎中徘徊；有這麼一支球隊，它的歷史並不是本國聯賽最悠久的，起伏的歷程卻頗具傳奇色彩；有這麼一支球隊，從歐冠四強到聯賽降級只用了三年時間，回到頂級聯賽卻用了16年…….利茲聯衝超成功之所以引發如此大的轟動，是因為這支球隊所承載的，早已不止是競技體育本身。
人們記得那白衣飄飄的年代，沒有人敵得過時間，於是青春總是引人懷念。
人們記得那激情四射的驚鴻一瞥，目光所及處，均是足球最單純的模樣。
如果沒有這次衝超成功，利茲聯會像很多消失在視線中的球隊一樣，留在腦海中的，只是當初一廂情願的念想。但信仰與情懷始終是貫穿人生始終的元素，16年前哭泣的少年已經成為孩子的父親，虔誠守望卻從未變過，埃蘭路球場外旗幟飛揚，有時候足球不止關乎冠軍，還在於時光沉澱下的底蘊。
衝超之後，利茲聯CEO在接受採訪時說道：「我們現在要開始組建球隊，目標是進入積分榜前六。利茲應該有一支英超球隊，但說實話，利茲也應該有一支歐冠球隊，這是我們美好的願景。」在金元足球的時代，沒有足夠的經濟支撐，利茲聯的野心很難實現，但從這支球隊一個世紀充滿韌性的故事裡，我們可以對她充滿期待。
至少，俱樂部的新老闆買回了埃蘭路球場，請來了貝爾薩，並且給予球隊一定的支撐回到英超，讓曾經的傳奇故事得以續寫。也許這支利茲聯整體配置立足英超有一定的難度，也許前輩的高度是遙不可及，但只要他們砥礪前行，就足以獲得讚頌與掌聲。盧克-艾林、巴勃羅-埃爾南德斯、卡爾文-菲利普斯、埃爾德-科斯塔……記住他們的名字吧，是這些「小人物」們，撐起了白玫瑰再度綻放的脊梁。
而這一次，我們歌頌著白玫瑰，無關冠軍，只為向青春致敬。「青年近衛軍」利茲聯，好久不見，別來無恙？
（南看臺）