楊紫瓊屬虎，獅子座，優雅、敏捷、力量，這些通常拿來描述貓科動物的詞彙放在她身上也很適用。
1997年，當她以「香港功夫女星」的身份到好萊塢，其吸引力不言而喻：好萊塢從來沒見過，一個漂亮的女明星同時還兼具驚人的體能，銀幕上的她就像一頭發現獵物的猛虎，致命的同時也充滿優雅自信的從容。
此後20多年，她在好萊塢成了與成龍比肩的功夫巨星，更是第一位也是唯一出演「邦女郎」亞洲女星，即便後來者章子怡也無法動搖這位前輩的地位。
已經56歲的楊紫瓊，身材依然姣好，採訪中秀出的招式凌厲依舊，但是這次她轟動好萊塢的作品不是靠「打」出來的——在北美今年的爆款現象電影《摘金奇緣》中，楊紫瓊扮演一位新加坡貴婦人，也是男主角的母親，這次的表演，她搶足了風頭，甚至，已經有媒體把她看作是奧斯卡最佳女配角的有力競爭者，如果真拿到提名，將是一個創造歷史的事件，上一次華人女演員提名奧斯卡還是1988年，在《末代皇帝》裡飾演淑妃文繡的鄔君梅。
扮演男主角的亨利·戈爾丁說，「好萊塢很少允許女性像這樣強大，多數情況下，女性必須情緒化和脆弱。相反，楊（楊紫瓊）是強大的。」
《摘金奇緣》的導演朱浩偉就直截了當地說：「她應該有更多的認可。她和梅麗爾·斯特裡普應該是同一水平的。」
然而在好萊塢，楊紫瓊遠沒有你我想像的知名，一位美國記者跟朋友說自己採訪了楊紫瓊後，朋友的表現則是：「誰？」她也沒有像成龍一樣，在電影中出演主角，因為好萊塢從來不會讓亞洲女性擔任一部電影的女主角。
動作明星本來就很難成為一線，除非你是湯姆·克魯斯。然而楊紫瓊恰是現今最具身體天賦的女演員之一。「她總是保持最好的身體狀態，」戈爾丁說，「她像個舞者一樣輕盈，有點飄逸，這些都在銀幕上轉化為優雅。」
這要得益於打小對運動的熱愛，她形容自己是個「天生的運動員」，熱愛各種運動，遊泳、壁球、打桌球，念書的時候還拿過學生壁球比賽的冠軍。那時候她的夢想是做芭蕾舞者，來到倫敦皇家舞蹈學院學習，但因為受傷，不得不放棄這個夢想。
沒想到母親給她報名「馬來西亞小姐」的選美比賽，還贏得了比賽。但楊紫瓊並不想做個「穿著衣服走來走去的人」。
一位朋友把她的照片拿給潘迪生，這位香港德寶電影公司的老闆，不僅給了她第一支廣告拍攝，用《皇家師姐》系列把她捧為香港80年代第一功夫女星，後來還成為她的丈夫。
楊紫瓊在這系列中的角色為香港電影貢獻出了一個「帶槍的女孩」亞類型角色。這種類型在香港流行了幾年，但這種很快熱潮褪去，1988年楊紫瓊與潘迪生結婚。4年後離婚復出，與成龍出演《警察故事》系列，再次重回職業巔峰。
紐約亞洲電影節創始人格蘭迪·亨德裡克斯（Grady Hendrix）這樣評價這一時期的楊紫瓊：「她出演了一系列非常引人注目的電影，她很出彩，被認為是電影明星，而不是B級明星。即使在她復出後的巔峰期，也是親自上陣拍攝。她的所作所為總是很聰明，對選擇出演的香港電影非常挑剔，而她拍攝的電影數量之多放在美國演員身上是不可思議的。」
而楊紫瓊也有意識地把自己的運動天賦轉化為實打實的功夫，最誇張的時候她每天在健身房訓練11小時，她曾說過，在攝影機前武打動作就像是兩人之間一場微妙的舞蹈，一個笨拙的高舉就可能導致不堪設想的後果。而那時期香港電影拍攝的「高效」也讓她學會保持精神高度專注和體能的強大，應對隨時出現的高強度拍攝。
1997年，楊紫瓊來到好萊塢，在很多人看來這是個冒險的舉動，意味著重新開始，但是她成了「邦女郎」，就在同一年上映的《007之明日帝國》裡。
香港杜莎夫人蠟像館為慶祝開幕十五周年特意打造功夫專區，包括李小龍、楊紫瓊、甄子丹、成龍蠟像。楊紫瓊的蠟像以《臥虎藏龍》俞秀蓮登場，楊紫瓊為蠟像量體手舞寶刀再現臥虎藏龍。
這個角色最初的設定是個「漂亮卻致命的俄羅斯女孩」，但巧的是，編劇室裡，他們看到了楊紫瓊的照片，有人問：「這個女孩是誰？」「她會功夫！」這個角色就落到了她頭上。
直到現在，談起這個角色她都毫不隱藏自己的自豪之情：「我為這件事感到非常自豪。你可以走進英國任何一個地方說『我是一個邦女郎！』你知道這是一件多酷的事！」
在這部電影裡，她不是邦德的附屬品，是和他平等的。而選中楊紫瓊的原因並不僅僅只是因為她能打，在後來回憶起這個角色的時候，楊紫瓊說：「導演羅傑·斯波蒂伍德跟我說，如果你無法跟布魯斯南產生化學反應，也不會表演，我們沒法請個替身來替你表演。和布魯斯南試鏡的時候，謝天謝地，我們的反應都很好！」
2017年楊紫瓊主演的美劇《星際迷航》是該系列首位亞裔女艦長
這部電影讓楊紫瓊一夜之間成了好萊塢的IT女孩，出現在各種報章中，也拿到了各種獎項甚至登上《人物》「百大美人榜」。但這並不意味著好萊塢對她敞開了懷抱。
「當我第一次到這裡拍電影時，我記得有人特別說過，『如果我們是用黑人男主角，那就沒辦法再讓你來演女主角，因為我們不能有兩個少數族裔。」
她發現自己被要求扮演一個又一個脆弱的亞洲女性，她拒絕迎合這種刻板印象，「我不會做一些我不相信的事情，」楊紫瓊說，「我剛從這麼強大的角色（指的是邦女郎）中走出來。」
為了等到《臥虎藏龍》裡俞秀蓮的角色，她有兩年多的空窗期。
《臥虎藏龍》劇照
李安的《臥虎藏龍》不僅展示了楊紫瓊身體上的精湛技藝，更展現了她細膩情感的表現力。李安評價說：「放眼天下，俞秀蓮的角色也只有一個楊紫瓊，再沒別人。不管從電影工業、商業、年紀、素質來說，就是她。」
在當年的坎城國際電影節上，有個作家特意找到李安，跟他說自己看到俞秀蓮一出場，望著李慕白，一個眼神、表情，就道盡她為他壓抑了多久。「在演戲方面，楊紫瓊是我見過的一個特例。從影多年，沒演過什麼好戲，都已經是大明星了，可是還有那份純真在。她有如孩童般的純真好奇，像一輩子在等這個角色。」
楊紫瓊是這部電影第一個確認的演員，甚至早於劇本出世。但是她成長的背景是用英語、馬來語和粵語, 完全不會講普通話，連臺詞都是翻成英文背。李安又堅持要用原音，他認為情感可以蓋過口音：「《臥虎藏龍》我舍不下楊紫瓊的聲音，連北京的配音老師傅都說：拜託你不要換，聽她本人說，真的比較感動。」
《藝伎回憶錄》劇照
楊紫瓊用這部電影證明了自己的演技，《臥虎藏龍》在當年奧斯卡獲得9項提名，包括最佳外語片，但最終卻沒有得到一個表演獎的提名，無論是周潤發還是楊紫瓊自己。
提起這個話題，楊紫瓊也只能說，「你會說那是因為他們只想要美國電影。但你看羅伯託·貝尼尼的《美麗人生》不是一部美國電影，還是被提名最佳影片，還獲得了9項大獎。我現在回頭看，張藝謀的《大紅燈籠高高掛》也只是提名最佳外語片，為什麼會有所不同？為什麼連考慮都不考慮呢？是的，《臥虎藏龍》的確拿獎了，但是不知怎的……我不太明白。」
《藝妓回憶錄》接踵而來，但是在這部電影裡，楊紫瓊的角色本身沒有鞏俐和章子怡的角色發揮空間大，可要說最有「藝伎」氣質神韻的，還是她演的真美羽，她甚至學會了彈三味線。
《以愛之名：翁山蘇姬》劇照
2011年，根據緬甸著名民主政治家翁山蘇姬生平改編的史詩傳記電影《以愛之名：翁山蘇姬》上映，李安評價說，「我一直以為《臥虎藏龍》是楊紫瓊的巔峰，其實《以愛之名：翁山蘇姬》才是她的巔峰之作！我真的深受感動！」
寫到這裡，你會發現我刻意列舉的都是一些劇情片，「動作女演員」這個標籤無論是當時還是現在一直不是楊紫瓊喜歡的。
對楊紫瓊而言，「當『打女』是因為我喜歡挑戰，而且我有跳舞的底子，身體可以應付得了。我有很強的意志力和好勝的性格，但我不會跟人家比較，只會儘自己的力量而為。我不反對用替身，因為對於演員來說，演技才是第一位的。」
《摘金奇緣》劇照
在《摘金奇緣》中，楊紫瓊有兩場戲相當精彩。一是在尼克的房間給兒子扣上襯衫的扣子，二就是在麻將館，面對勇敢獨立的瑞秋向她表達心聲。無需過多臺詞，僅僅是眼神，就能看到一位人母內心的波動。
《摘金奇緣》導演朱浩偉記得他第一次跟楊紫瓊打電話邀請她扮演埃莉諾·楊這個角色時候，楊紫瓊對他說：「我讀過這本書，如果你要我演一個惡婆婆，我不會演的，我會盡力維護我們的文化觀念和習俗。如果我演了一個惡婆婆，沒法回家見父老。」
楊紫瓊更喜歡稱自己的角色為「龍媽」，龍在東方文化中是強大且仁慈的象徵，「對我來說埃莉諾非常強大，她的自我犧牲，她的堅持立場，讓她看起來似乎標準很高，以至於身邊的人會覺得，你要求太高，我達不到。」楊紫瓊談到自己理解這個角色時說，「她生活得並不容易，你可以看作她生活在一個金籠子裡。她的兒子是整個家族未來的繼承人，必須確保他做出正確的選擇。」
《摘金奇緣》劇照
從一開始拿到劇本，楊紫瓊就覺得這部電影可能會意味著巨大的商業成功，但是「我們要拍一部什麼樣的電影？」她這樣問朱浩偉，「如果沒有真正展示家庭對亞洲人，對我們意味著什麼，我會覺得這是一個失去的機會，家人的共鳴很重要，對吧？」
「在亞洲文化中，家庭總是放在第一位的。但是，當我們看到（在美國）出生的人時，你會說，因為美國社會的觀念是強調自我，你必須學會獨立，做自己的事，所以你把自己放在第一位。這就是為什麼當尼克帶著瑞秋回家，他會對媽媽說：『我帶了一個中國女孩回來，你應該高興』。」
《摘金奇緣》劇照
埃莉諾手上的戒指，是片中重要的道具，它代表著傳承和認可。最初準備的是一枚10克拉的白色大鑽戒，當楊紫瓊看到這隻戒指，她對朱浩偉說，「你在開玩笑吧？」小說中對於這位貴婦的描述是優雅。因此，楊紫瓊把她看作是個強大同時優雅的結合體，「她不炫耀，更不高調，如果她戴戒指，那一定是最簡單的款式，而不是一枚10克拉鑽戒。」
最終，楊紫瓊從她的私人收藏中找到一隻完美戒指。「一顆完美無缺的祖母綠，」她說，「綠色具有生命、連續性和愛的內涵——對亞洲人來說，它是非常特別的。」有趣的是，對於這件昂貴的飾品，劇組比她更擔心，問她，「上過保險了嗎？」而楊紫瓊更關心的是，「能展示它是我的榮幸，這真的與眾不同。」
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