每年十二月三十一日子夜，都會有許多人靜靜守候，聆聽新年的鐘聲，並在鐘聲敲響時為新年許一個心願。一年三百六十五天，分成十二個月，以一月一日為新年的開始，這已成了我們習以為常的事情了。可是你知道嗎，人們把計時單位分為年、月、日，是經過長期實踐探索，最後總結出來的。看似簡單的劃分，卻凝聚著古代人民的智慧與心血。
在六千年前的古埃及，每年六七月，尼羅河開始暴漲泛濫，古埃及人搬到高地上居住。十月，河水退回河床，在河谷地帶留下的淤泥，形成了肥沃的土壤。古埃及人便回到河谷，耕耘、播種。到第二年三、四月收穫他們的勞動果實。
為了確定播種和收穫的時間，古埃及人注意觀察尼羅河水的漲落，在木桿上用刀劃橫進行記錄。年復一年，聰明的古埃及人通過比較歷年的記錄，發現尼羅河每次泛濫的時間大致相同，水漲水落的周期幾乎都是三百六十五天左右。更令他們驚訝的是，尼羅河開始泛濫時，天狼星和太陽同時出現在地平線上。於是他們把尼羅河泛濫的周期三百六十五天定為一年，並把天狼星與太陽同時升起在地平線上這一天定為一年的開始，並把一年劃分為泛濫季、播種季和收穫季。為便於計算，又把一季分為四個月，每月三十天。年末的最後五天就作為年終節日。這樣世界上最早的太陽曆產生了。
古埃及人的太陽曆確定三百六十五天為一年，與地球繞太陽公轉一周的時間只差四分之一天，在當時的條件下，已是非常準確了。但日子一天天過去，七百多年後，太陽曆和實際的時間已經差了半年，寒暑都顛倒了，只好由統治者做臨時性的調整。
儘管太陽曆有缺陷，但在當時已是最先進的曆法，因此被傳到歐洲。公元前一世紀時，羅馬統治者儒略·愷撒組織學者對太陽曆進行改革：設平年和閏年，平年三百六十五天，閏年三百六十六天，每四年設置一個閏年。單月每月三十一天，雙月每月三十天，但二月在平年為二十九天，閏年為三十天。愷撒對新曆法很滿意，因此用自己的族名命名新曆法，「儒略曆」就這樣誕生了。
愷撒的繼任者屋大維發現愷撒出生的七月是三十一天，而自己出生的八月卻只有三十天。為表示自己不比愷撒地位低，就把二月減少一天，把八月增加一天，後面的月份也做了相應的調整。
儒略曆在歐洲得到了廣泛應用，但它沒有規定哪一年應為起點，因此各地曆法起算點各不相同，造成了很大不便。直到公元六世紀時，基督教會把傳說中耶穌·基督誕生的那一年作為公元元年。公元元年以前的紀年稱為公元前××年，以後的年份稱為公元××年。這樣，使用公曆的廣大地區就有了統一的紀年方法了。儒略曆被稱為公曆。
儒略曆比埃及太陽曆更精確了，但與回歸年相比，每年仍有十一分十四秒的誤差，第一百二十八年就又差了一天。隨著科學技術的發展，天文學家們能更加精確地計算，並且認識到儒略曆的誤差。一五八二年，掌握歐洲最高統治權的羅馬教皇格裡高利十三世專門組織天文學家改革曆法。規定：將當年十月五日算作十月十五日，以彌補與回歸年的差數；將儒略曆每四百年設一百個閏年改為四百年設九十七個閏年。每百年整數不能被四百除盡的不再設閏年。新曆法在歐洲推行並逐漸推廣到世界各地，被稱為格里高利曆。格里高利曆的精確度更高了，但也有缺陷，比如二月一般只有二十八天，比大月少三天，這都是因為當時的統治者造成的，從曆法上來說是沒必要的，也給人們生活帶來了許多不便。許多學者呼籲設立更加精確、科學的曆法，但由於現行公曆應用實在太廣泛了，要推行新曆法，必須克服很多困難。
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