1941年12月7日，日本悍然發動太平洋戰爭。短短幾個月時間，日軍四處出擊，接連攻佔美屬菲律賓、英屬馬來亞、新加坡及荷屬東印度。此外，中太平洋上的關島、威克島等島嶼也落入日軍之手，緬甸基本被日本人控制。
歐美列強被日本人逐出東南亞的同時，「大日本帝國」的旗幟從北半球飄到南半球，從太平洋飄到印度洋。至此，日本人打出的「絕對防禦圈」甚至超出了之前設想的「大東亞共榮圈」。顯然，日本在太平洋戰爭初期完勝對手。
1941年4月，日美展開長達半年的談判。期間，美國人態度強硬，對日本相繼使出經濟制裁、石油武器禁運等狠招。如果說當時日本的確是被美英逼到了絕路，發動太平洋戰爭屬於萬不得已的先發制人，那麼，在半年後的1942年6月，日本在「形勢一片大好」的情況下冒險發動中途島戰役就有點令人費解了。
日軍偷襲珍珠港時，雖然美軍的幾艘航母都「僥倖」逃過一劫，但美國太平洋艦隊還是深受重創，短期內難以恢復元氣。隨後，駐菲律賓的美軍轟炸機和戰鬥機大部被日軍摧毀，空中防禦能力喪失殆盡。與此同時，英國皇家海軍和荷蘭組成的遠東艦隊也被日本人打得落花流水。
深知難辭其咎，時任美國遠東軍總司令的麥克阿瑟差點自殺殉國。也就是說，日本在戰爭初期牢牢掌握了戰場主動權，清除掉了美國這個太平洋上的最大絆腳石，而這一戰果與山本五十六戰前預定的戰略目標完全一致。
其實，在決定對美英開戰的最後時刻，山本仍寄希望通過日美談判解決問題。這位海軍大將早年在哈佛學習又曾任駐美武官，對美國恐怖的製造能力和軍工潛力，他再清楚不過了。因此，當裕仁天皇詢問他對美英開戰能撐多久時，山本如實回答：「半年沒有問題，時間再長就沒把握了。」
到底是知己知彼的日本「戰神」，山本預測戰局的能力果然高人一等。到日軍發動中途島戰役的1942年6月初，日本人在太平洋上剛好膨脹了半年。
其實，在1942年初的幾個月裡，與當初「南進」還是「北進」之爭一樣，日軍大本營對於後續戰略也是爭執不下。
海軍部先後提出兩個方案：一是向印度洋方向進攻，佔領錫蘭，再打著「去殖民化」旗號鼓動印度人反抗英國，最後在波斯灣一帶與德意盟友會合；二是向西南太平洋方向進攻，取道紐幾內亞、斐濟、薩摩亞一帶，切斷美國與澳大利亞的聯繫，阻止同盟國以西南太平洋為基地進行反攻。而陸軍部則一如既往與海軍部唱反調，堅決反對海軍盲目擴大戰線的「冒險行為」，執意要求將兵力回調中國戰場，支援在緬甸逐漸出現補給困難的日本軍隊。
對陸軍部和海軍部因戰略制訂爭論不休，聯合艦隊司令長官山本不置可否。在山本看來，美國那幾艘航空母艦才是亟待解決的心頭大患。早在襲擊珍珠港後，山本就開始策劃在中太平洋一帶展開攻勢，試圖進攻夏威夷引誘並殲滅美軍航母艦隊。
善於搶佔先機的山本認為，必須趕在美國埃塞克斯級和獨立級航母服役前與美軍一決高下，如此一來，日本的「絕對防禦圈」才能免遭威脅，而深受打擊的美國人也只能選擇回到談判桌前。
然而，對進攻夏威夷，陸軍參謀總長杉山元和海軍軍令部總長永野修身都認為太過冒險，既要承受嚴重傷亡又無力長期守備。據此，陸軍部和海軍部在大本營會議上聯合否決了山本進攻夏威夷的方案，決定投入相對較少的兵力進攻斐濟和薩摩亞，這樣不僅能孤立澳大利亞，還能逼迫美國海軍遠離基地作戰，顯然對日軍更有利。
山本為此做了妥協，放棄了進攻夏威夷方案，但繼續策劃在中太平洋的進攻計劃，這一次，山本把目光轉向了中途島。這個面積只有4.7平方公裡的小島距離美國舊金山和日本橫濱都是2800海裡，不僅是美國在中太平洋的一處重要軍事基地，還是夏威夷的門戶屏障。
2月19日，日軍空襲了澳大利亞的達爾文港。3月，聯合艦隊司令部邀請大本營代表研究進攻錫蘭。當月，從列剋星敦號和約克城號兩艘航母起飛的美機空襲拉包爾，並突襲登陸萊城及薩拉毛亞的日軍。
日軍雖損傷輕微，陸軍卻擔心類似事態重演，負責該戰區的第4艦隊司令長官井上成美立即提請聯合艦隊增援西南太平洋，儘早開展佔領摩斯比港的「MO作戰」計劃。
4月初，山本向大本營提交進攻中途島的方案，隨即引發連串爭論。作戰會議上，海軍部指責山本「高估」了中途島的戰略價值，並指出方案的多個漏洞：諸如島面積太小而無法建造大型機場、難以維持補給，對瓦胡島構不成威脅等等。
海軍部重申：海軍應以切斷美澳間的聯繫為首要目標。這一次，山本不準備再讓步了，他明確表示：我意已決，不惜請辭。然而，與半年前山本以辭職相威脅爭取到偷襲珍珠港計劃不同，大本營這次也不準備向「戰神」屈服了。
雙方爭執不下之際，美國人的一場行動無意中為山本擺平反對勢力提供了幫助。4月18日，美軍航母大黃蜂號突然出現在日本東部海域，日軍之前對美國航母襲擊本土有所準備，在外海600至700英裡範圍部署了漁船預警網，對當時續航距離約200英裡的艦載機而言，這樣的預警範圍綽綽有餘。
令日本人大跌眼鏡的是，從美國航母上起飛的竟是陸基轟炸機。「杜立特空襲東京」造成的損失極為輕微，卻在日本軍政界引起強烈震動。日軍大本營和聯合艦隊對本土遭受美國人空襲引以為恥，從印度洋匆匆趕回的山本也為讓天皇「受驚」而深深自責。
獲悉空襲東京的是陸基轟炸機而非艦載機後，山本更加堅定了擴大「絕對防禦圈」的決心。因為從夏威夷到日本本土之間確實分布著一些島嶼，山本認為，為防止美機將其用作進攻日本的基地，必須攻佔這些島嶼將美國人「拒之門外」。
這次輪到日本人復仇了，山本加緊籌備中途島戰役。4月20日，大本營參謀本部正式批准山本的作戰計劃，同時指示陸軍竭力配合攻佔中途島。
6月4日，改變太平洋戰爭戰局的中途島戰役如期進行，山本一語成讖，半年來驕橫無比的日軍遭遇開戰以來的首次大敗，從此走上毀滅之路。
文/田瑞安 原創不易，敬請關注 ；歡迎留言評論，批評指正。