道教認為人們身上有三屍神，普通人的肉眼一般看不見，這三屍神，一天到晚地搬弄人間是非，說人的壞話。三屍神每個月都要到天上的天去做匯報，向玉皇報告當事人在世上的種種情況。
可是，這三屍神從來都不向玉皇如實稟報，每次都只說壞話不說好話。不是「張三懶惰」，就是說「李四奸刁」；就是說「王五偷盜」，要麼就是說「鐵六搶劫……」從沒在玉皇面前說過人的一句好話。
日久天長，玉皇便對人逐漸產生了厭惡的負面印象，很想懲罰人。但懲罰什麼人？怎樣去懲罰？玉皇總是拿不定主意。他想，如果完全相信三屍神稟報的情況，那麼，世上竟連一個好人也沒有了。
這一年，玉皇又聽三屍神接連報告說，人又在不斷地咒罵天庭，甚至對玉皇也有許多不敬之辭。他這一說，玉皇十分生氣，覺得如果再不懲罰人們，就顯得天庭太軟弱無力了。於是，他對三屍神和手執鋼鞭的王靈官說：「三屍神，你立即下凡，挨家挨戶進行巡查，凡是不敬天庭、不奉公守法的壞人，把他們的名字都給我寫在牆上。等到大年的晚上，王靈官執鋼鞭下凡，只要牆上寫了名字的壞人，統統殺掉，一個也不留。」
玉皇的聖旨一下，可樂壞了三屍神。他興衝衝地回到人間，不問青紅皂白，便挨家挨戶地往牆上寫名字。
這駭人聽聞的壞消息，被各家的灶王爺知道了。灶王爺們秉性善良，為人忠厚，是老百姓家的主事神。於是灶王爺們焦急萬分地聚到一起，商議怎樣解除這場就要降臨到百姓頭上的災難。
議論來，商量去，他們終於想出了一個既然保全百姓，又能懲治三屍神的非常巧妙的辦法：「臘月廿三（臘月廿四）送灶王這天，每戶百姓家的灶王爺，都十分鄭重地關照家裡的人，一定要他們在大年三十的白天，裡裡外外，上上下下，直至簷梁牆壁上的陳年垢汙，徹底清掃，撣撣乾淨，迎接新年。老百姓們都聽了灶王爺的話，高高興興地把家裡徹底打掃乾淨了。
到了大年夜晚上，王靈官果然手執鋼鞭來到人間。他怒目圓睜，兇神惡煞般地挨家挨戶地尋找寫在牆上的人名字，以便動手。可是，王靈官一路查找過去，家家戶戶的牆壁上乾乾淨淨，不要說人名，就連一點蛛絲灰塵都找不到，他哪裡知道，三屍神寫下的人名，連同灰塵早就統統被掃掉了。
王靈官本來就是個脾氣很暴的神，他一看一無所獲，非常氣憤，便回到天庭狠狠地告了三屍神一狀：「三屍神無事生非，毀謗世人。百姓家牆上，沒有一家寫名字的。」
玉皇聞報大為震怒，立即傳旨：「將三屍神綁送前庭，痛打三百大板，再關進天牢，永不釋放。」
從此人們便在每年的臘月廿三（臘月廿四）的時候，打掃乾淨房子，不讓惡人有可乘之機。
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