中秋節的由來之一是時令節氣說：《周禮》：「中春晝，鼓擊士鼓吹幽雅以迎暑；中秋夜，迎寒亦如雲。」農曆八月十五這一天恰好是稻子成熟的時刻，各家都拜土地神。中秋可能就是秋報的遺俗。
相傳，遠古的時候，天上有十個太陽輪流值班，一天出來一個。可是有一天，十個太陽一塊出來，曬得地上冒煙，莊稼都幹了，海水枯竭，老百姓眼看無法再生活下去。這件事驚動了一個叫后羿的大力士，他登上崑崙山頂，卯足神力，拉開神弓，一口氣射下了九個多餘的太陽，解救百姓於水火這中。不久，后羿娶了個美麗的妻子，叫嫦娥。
一天，后羿到崑崙山訪友求道，巧遇由此經過的王母娘娘，便向王母娘娘求得一包不死藥，據說服下此藥，能即刻升天成仙，然而，后羿捨不得扔下妻子，只好將不死藥交給嫦娥珍藏。
不料，此事被后羿的門客蓬蒙看見，蓬蒙等后羿外出後便威逼嫦娥交出不死藥，嫦娥知道不是蓬蒙的對手，危急之時當機立斷，取出不死藥一口吞了下去。嫦娥吞下藥後，身體立刻飛離地面，向天上飛去，由於嫦娥牽掛丈夫，便飛落到離人間最近的月亮上成了仙。
后羿回來後，侍女們哭訴了一切。悲痛欲絕的后羿，仰望夜空呼喚愛妻的名字，這時，他驚奇地發現，今天晚上的月亮特別圓，特別皎潔明亮，而且有個晃動的身影酷似嫦娥。后羿想起嫦娥晚上還沒吃飯，就命人擺上香案，放上嫦娥最愛吃的蜜食鮮果，朝著月亮叫著嫦娥，讓她下來吃飯。百姓們聞知嫦娥奔月成仙的消息後，紛紛在月下擺上香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。
相傳有一年，八月十五夜裡，唐明皇做了一個夢，他在道人羅公遠陪奉下沿著神奇的拐杖開闢的道路，飛向月宮，走到美麗的宮城門前，頓時覺得有股寒氣逼人，香氣撲鼻，定神一看，門前一棵碩大的桂花樹下，一隻白兔正在搗藥，門頭上鑲著寫有「廣寒清虛之府」六個大字的巨幅匾額。他們進了廣寒宮，到處是奇葩瑤草，一派瓊樓玉宇氣派。在雕梁玉柱、富麗堂皇的大廳裡，身穿潔白透明的輕羅玉紗的幾百名仙女翩翩起舞，舞姿十分優美，樂曲悠揚悅耳。夢醒後，唐明皇趕緊命手下的人記下月宮裡的曲調，經過整理，便成了後來流傳民間的《霓裳羽衣曲》。
元朝末年，中原廣大人民不堪忍受元朝統治階級的殘酷統治，各類反抗活動紛紛湧現。朱元璋藉此機會，便聯合各路反抗力量準備起義。但朝廷官兵搜查很嚴密，傳遞消息十分困難。軍師劉伯溫便想出一計策，命令屬下把藏有「八月十五夜起義」的紙條藏入餅子中，再派人分頭傳送到各地起義軍中，通知他們在八月十五日晚同時起義響應。到了起義的那天，各路義軍一齊響應，起義軍如星火燎原。很快，徐達就攻下元大都，起義成功了。
消息傳來，朱元璋高興得連忙傳下口諭，在即將來臨的中秋節，讓全體將士與民同樂，並將當年起兵時以秘密傳遞信息的「月餅」，作為節令糕點賞賜群臣。此後，「月餅」製作越發精細，品種更多，大者如圓盤，成為饋贈的佳品。
唐高祖年間，大將軍李靖徵討匈奴得勝，八月十五凱旋而歸。當時到揚州經商途經長安的胡商，向唐皇獻餅祝捷。高祖拿出圓餅，笑指空中的明月說：「應將胡餅邀蟾蜍。」說完把餅分給群臣，一起品嘗。都說這餅非常好吃，從此以後胡餅就在京城流傳開了，每年八月十五就邊吃胡餅邊賞月。