八卦，見於《周易·繫辭下》云：「古者包犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地；觀鳥獸之文與地之宜；近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。」 八卦生自太極、兩儀、四象中，「四象生八卦」
它也是中國古老文化的深奧概念，是一套用三組陰陽組成的形而上的哲學符號。其深邃的哲理解釋自然、社會現象。八卦成列，象在其中矣；因而重之，爻在其中矣；剛柔相推，變在其中矣；繫辭焉而命之，動在其中矣。八卦成列的基礎是易象，重卦的基礎則在於爻變，「爻在其中矣」便是易道周流的內在動因。八卦表示事物自身變化的陰陽系統，用「一」代表陽，用「- -」代表陰，用這兩種符號，按照大自然的陰陽變化平行組合，組成八種不同形式，叫做八卦。八卦其實是最早的文字表述符號。
它在中國文化中與「陰陽五行」一樣用來推演世界空間時間各類事物關係的工具。每一卦形代表一定的事物。乾代表天，坤代表地，巽代表風，震代表雷，坎代表水，離代表火，艮代表山，兌代表澤。八卦就像八隻無限無形的大口袋，把宇宙中萬事萬物都裝進去了，八卦互相搭配又變成六十四卦，用來象徵各種自然現象和人事現象，基於當今社會人事物繁多；八卦在中醫裡指圍繞掌心周圍八個部位的總稱。八卦代表易學文化，滲透在東亞文化的各個領域。
在萬物之初始狀態，不分白天黑夜，不分陰陽兩極，只有的是一片混沌，我們稱之為太極，意思是一切萬物的終極初始狀態。太極劃分陰陽，即為清氣上升，濁氣下降，形成了最初的天和地，因而生成了最初的陽和陰，也就是我們所說的兩儀。
兩儀分陰爻和陽爻。無極生太極，太極生兩儀，兩儀生四象，所謂的四象就是太陽，少陰，少陽，太陰，此為四象。
在我們現實生活中——東南西北為之四象，春夏秋冬為之四象...四象再生八卦，也就形成了我們所說的八卦。
八卦是由乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌這八個卦組成，這就形成了我們最初的八卦圖。
八卦分先天八卦和後天八卦。
先天八卦代表的數字
先天八卦，乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八。
先天八卦方位
乾為正南；坤為正北；兌為東南；艮為西北；離為正東；坎為正西；震為東北；巽為西南。
後天八卦方位
乾為西北；坎為正北；艮為東北；震為正東；巽為東南；離為正南；坤為西南；兌為正西。
後天八卦代表的數字
離代表的是九；巽代表的是四；震代表的是三；艮代表的是八；坎代表的是一；乾代表的是六；兌代表的是七；坤代表的是二。「戴九履一；左三右七；二四為肩，六八為足，五在中央」，即很好地詮釋了後天八卦每個卦位所代表的數字。
換言之，即先天為體，後天為用。我們所用的數字都是以後天八卦為準的。
後天八卦圖實為陽氣從東方運行的一種情況，它展示了萬物從生到死的一種規律，即從四時的推移和萬物的生長收藏得出的規律。春生夏長，秋收冬藏，每個周期360天多一點。八卦各管45天，共360天，其運轉的方向是順時針方向運轉的。八卦，每卦有三爻,共24爻，相當於一年24個節氣，這在後天八卦中是很明顯的。
八卦的起源
伏羲畫八卦於卦臺山，後來甘肅天水和河南還有伏羲畫卦臺。卦臺山又名畫卦臺，相傳為伏羲氏仰觀天文，俯察地理，始畫八卦的地方，處於三陽川西北端，現轄於麥積區渭南鎮。當然，很多現代學者不相信，認為是後人把一些發明託於古名人；另外，屬於新石器時代晚期的江蘇東部海安縣青墩遺址，1979年出土了八個六爻的數字卦，在遠古那種人口稀少、部落林立、交流工具很差的環境裡，文化傳播到遙遠的江蘇東部，需要漫長的過程。根據史料記載，八卦的形成源於河圖和洛書。傳說是伏羲所發明的，伏羲氏在天水卦臺山始畫八卦，一畫開天。
張政烺的筮數多步演化出八卦論：其文《試釋周初青銅器銘文中的易卦》研究二十世紀出土的一批數字卦，認為先有大量筮數（數字卦），後簡化成幾個筮數，戰國時期再由這些少量的具體數值簡化成（由一、六兩個數字表示的）二元奇偶數符（才有數符化的八卦），戰國末期至秦漢再演化為（後世通用的）抽象的二元陰陽符號（才有陰陽化的八卦），陰陽哲學觀起源很晚。此論與某些古籍的記載矛盾大，影響也大。
劉林鷹的天文六卦演化出八卦論：其《易學起源之謎新解》闡述六卦體系論，認為卦產生於天文學家圭測工具的預測活動，初期的卦是六卦體系，沒有坎卦和離卦，後來演化出八卦體系，其重要證據是六卦體系（如三陰三陽）是中醫學的主幹性理論，不是八卦能解釋的，而且六卦體系裡的月卦等在《歸藏》《易經》有殘跡。其後來的論文《商周數字卦之用六象筮法考》，否定易卦源於筮數論，論證四象性大衍筮法在東周佔統治地位之前的數千年，易的卜筮是用六象筮法，複雜的筮數只是六象的用數及其變化等，陰陽六象本質上是六卦，即：六卦生八卦曾是漫長的卜筮歷史，抽象陰陽觀起源非常古遠。
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