北宋時代，雖然大理一直熱心的尋求和汴梁建立宗藩關係，但是基於宋太祖時代對雲南地區放任自流的冷淡態度，他們一直受到北宋朝廷的冷淡待遇，直到對大理戰馬有需求的時候，北宋朝廷才派出了一個由非官員帶隊的使團深入雲貴高原，並目睹了北宋時代的大理風貌，楊佐的《雲南買馬記》，就是這樣一份非常珍貴的地理文獻。而本文就是根據這份文獻，以及宋元時代其他關於大理的歷史記載，復原出當時楊佐前往大理的買馬之旅。
1.戰馬禁運：大理之行的緣由
河湟地區的吐蕃後裔
隨著王安石變法的展開，在北宋的對外方針中，為了恢復漢唐故土，宋朝希望在東方聯絡高麗牽制遼朝，在西土希望通過聯絡青塘地區的吐蕃和羌人，切斷西夏右臂，從東西南三面夾擊西夏。而隨著宋軍在青塘加緊行動，西番的大頭目董氈選擇和西夏言和，與北宋對抗，並發動西北諸番停止向北宋出售軍馬，對北宋實施軍備禁運，而且隨著熙河開邊的進行，北宋不斷擊敗了羌族和吐蕃勢力，令西北地區的戰馬資源更加緊張。
北宋和大理的相對位置
在這樣的背景下，宋朝開始尋找其他的替代性來源，而西南雲貴高原也是一個戰馬產地，只是當地的大理國和中原沒有正式的宗藩關係，雙方的官方層面聯繫較少，但是民間聯繫卻持續不斷。於是，成都路委託峨眉地區的舉人楊佐前往大理地區求購軍馬。
熙河開邊
2.前往大理腹地的旅途
今天的雲貴高原依舊難以進入
在得到了官方的委任狀後，家境頗為殷實的楊佐變賣家產，組織了一個十幾人的小隊，他們購買了可以作為硬通貨流行的蜀錦，足夠消耗一個月以上的鹽、茶、生薑、月桂和夠吃十天的糧食，以及蓑笠、鐵甑、銅鑼、弓箭、長槍、短刀、坐牌、漁網等野外生存工具。對於旅途上難以逾越的障礙，一行人會先伐木造屋，等待數日然後通行；遇到了老虎或者其他猛獸來襲擊，那麼一行人就要共弓箭、長矛和刀牌迎戰。如果遇到了有池塘和魚類的地方，就會用網兜打漁，當然，為了驅散暑熱和瘴氣，他們的小團隊還帶好了醫生和草藥，以應付蛇毒和其他疾病的侵害。雖然在穿行的過程中，天不見日，樹林過於茂密，以至於人們無法用星象和太陽辨識方向，但是由於南方少數民族經常前往漢地邊境貿易，而且喜歡買麻荏，由於總是有麻荏種子灑落，所以只要沿著長這種植物的小路前進，就可以找到前往大理的林間通道了。
風光明媚的雲貴高原
在經過了漫長的叢林穿行之後，雲貴高原的明媚風光開始出現在眼前：在宋代，人們就注意到：海拔的高差變化與低緯度的高海拔，造就了當地"一山分四季，十裡不同天"的獨特天象；在十分透亮的藍天下，巨大的垂直山地囊括了溫潤的熱帶雨林景致，以及雪山和草原風光，遠方的巍巍群山上，還有深不可測的雲朵和北半球低緯度的雪山冰川；落差極大的山間峽谷，還有高速落下的激流和湍急的飛瀑，在山谷中發出砰隆的巨響。
在穿越了雲貴高原的邊境地區之後，楊佐一行人看到了整齊的水田和草屋，這看起來和四川東部的風光十分類似。在往前走了一段距離後，幾個烏蠻土人看到了楊佐的馬隊，於是放下手裡的鋤頭，站在高山上招呼所有人來應對：結果楊佐等人很快就被包圍了，楊佐讓所有人俯身跪地，不要妄動。這時，群蠻中走出了一個長者，用土語和楊佐交流，楊佐讓手下懂烏蠻話的人告訴了他此行來意，結果這個長老老淚縱橫，告訴楊佐他其實是四川漢嘉的農民，在皇祐年間因為饑荒逃入大理國，然後在這裡當了酋長，但是再也回不到家鄉了。在了解了楊佐買馬的用意後，這個酋長將他們引薦給了大理國的地方首領術密王，術密王給他們牽來了典型的大理馬，將他們帶到了自己的住處，還殺羊殺豬，準備了土著女子招待一行人，並放任他們與楊佐的部下一夜春風，由於漢人在當地比較受歡迎，所以這些女子在過夜後，大都選擇和楊佐的僕人在一起，一行人不禁春風得意起來。
3.大理風光和文化面貌
大理的歷史人物群像
一群人在術密王的領地中度過了一段時間之後，大理國王段廉義派使者前來問話。由於大理長期希望和宋國建立更進一步的外交關係，而不僅僅是劃界之後互不相擾，所以大理國王在3年前就遣使宋國，現在，他誤認為楊佐是宋朝的官方正使，於是下令，將楊佐一行人帶回位於今日大理附近的陽苴咩城，楊佐有幸目睹了當時大理的核心區域。
陽苴咩城在大理附近
在對外交通上，陽苴咩城是西南絲路的重要樞紐，向東北可以到程度，西南可以抵達印度次大陸；東南與交趾相接；北方是巍峨的大雪山，向南可以抵達印度洋，而且類似於唐宋，這裡也有用於計程的裡堠和驛站，可謂是四通八達，在這裡，自然也可以看到直接來自驃國、吐蕃、北印度的商人和物產。
雖然宋太祖相傳以玉斧一揮的方式，將大理國劃在了徵討和宗藩關係的網絡之外，但是從唐末到五代，這裡和中原的聯繫就沒有中斷過：所以此地的建築、樓臺、方言、文字還有佔卜等社會的基本元素，婚喪冠服和軍隊戰爭的陣型都和唐風大致相同，讓遠方的宋朝來客感到親切，而且山清水秀，街道整潔，保持著不錯的衛生水準。
大理國銀鎏金鑲珠金翅鳥 體現了大理很高的手工藝水準
在民族構成上，大理的主要統治族群是白蠻，主要的封建家族是段、高、楊、董 ，他們有各種公侯的爵位，還可以傳給子孫；大部分白蠻人已經過上了城鎮生活，生活在各級府、鎮等城鎮中，是大理的稅源來源，戰爭爆發後，來源於白蠻的常備兵和鄉兵也要應徵參戰；而還處於奴隸制部族時代的烏蠻，則與大理朝廷存在類似於唐代的羈縻州的關係，僅僅在戰時出兵應戰即可。而對於更遙遠的獠人，則通過盟誓或予封的形式確立鬆散的聯盟關係，當然，在各大定居城市中，還有從唐末就流入當地的漢人後裔，這些人和白蠻人一起，塑造了當地文化的面貌。
雲南的土人武士
不過楊佐也觀察到了不同的文化風尚：這裡靠近印度，所以不論貴賤，當地人都很崇尚佛法，無論文物老少，手裡都習慣性的撥弄著念珠；而且在一年中幾乎一半的時間都是不沾葷腥的；段氏王族雖然也有科舉考試、考察儒家經典，但是很多授官對象是娶妻生子的僧人，這些人一手儒書，一手佛經，居住的禪房十分清淨典雅，種植草木，讓人心緒平和；在民間，佛經的普及情況，類似於四書五經在漢地的流行程度，民間私塾的基礎教育大多傳授的也是佛經。這個國土看起來安寧祥和，讓人怎麼也想不到，他們在唐代時曾多次入侵西南，給宋人依舊留下恐懼的印象。
阿嵯耶觀音像 大理的佛教文物
為了方便外交，大理王讓頭囊階層出來迎接楊佐：這些人是因為安史之亂和南詔入侵而進入雲南的唐人士大夫後裔，由於維持了較好的飲食習慣和文化教育，看起來聰明俊秀，而且能講漢語。在得知楊佐買馬的來意後，大理王下令各地酋長統兵前來集合，從側面驗證大理軍馬可堪一用。
南詔武士，大理軍隊有類似的風格
在閱兵式上，大理王向酋長們宣布了宋朝買馬的意圖，楊佐也有幸目睹了大理的軍事風貌：頭戴皮盔、身披犀牛皮甲，手持實心竹槍桿的重步兵，身披虎豹皮、頭盔有虎豹形裝飾、手持沉重鐵劍的精銳勇士，還有騎著鎧甲馬，手持彩繪盾牌、裝備耀眼的紅色漆麵皮甲的具裝騎兵，當然，大理也不缺乏數目龐大的長槍手和弩手，而且還使用有典型南方特色的銅鼓，以及載有鞍具和簡單護甲的戰象，就是這些人，在唐後期屢次犯邊入侵。在得到消息後，大理各郡、鎮、部落的軍民接到命令，開始準備用於貿易的滇馬，因為交通有功，楊佐也獲得了各種禮物。隨後，楊佐帶著大理王的回信回答了四川，並獲得了掌握嘉州軍資庫的權力。
雲南少數民族的全套皮甲
4.無功而返
第二年，隨著熙河開邊的深入和番部損失慘重，各番族部落被迫恢復了對宋國的戰馬交易，所以大理的良馬不再作為戰馬的首選了。當大隊大理商隊趕著滇馬來到嘉州地區來貿易，但是嘉州通判郭九齡卻表示，自己下轄的官吏中沒有楊佐，於是拒絕了大理的貿易請求，大理人意識到宋朝官方還是不希望與他們開展大規模貿易，於是憤然離去。楊佐和大理君臣的一腔熱情也就此泡湯。不過楊佐的這份行記，卻成為了對外心態整體內傾的兩宋期間，宋人罕見的對大理風俗的描述，是非常罕見的珍本。
相比於漢代和唐代對於西域和北方邊疆的頻繁記載，西南方由於不是古代外來威脅的主要方向，也不是中國和北方、西域文明互動的第一線，所以對於西南世界的文字記載整體比較缺乏，再加上北宋建國後，出於對唐代南詔入侵的恐懼記憶，以及忙於對北方和中原的徵戰，宋太祖欽定的官方態度，也是對大理地區的外交訴求做冷處理。但是記載本身卻暗示，即使沒有官方主動建立的聯繫，漢地和西南地區的少數民區域，已經開始了非官方層面的交流，在正史記載的背後，還有一群流落在南方的漢人後裔生活在大理。數代之後，他們也成為了當地族群的一部分。考慮到歷史上諸多族群的混血往事，這也足以從側面證明，族群越來越靠共同文化和記憶，而非血統來維持。
至於宋朝對於南方大理存在戰馬需求，先派非官方人員出使；但是在己方需求飽和後，不願直面對方的矛盾心態和失信行為，也是北宋外交心理的一個縮影。面對體量有限的西夏和野心相對克制的遼國也許無事，但是面對更加可怕的入侵者時，這種心理很可能會招來極其致命的災難。