在過去的十年裡，西部球隊的經驗一般是：如果你今年過得很難，那就靜待來年吧。
我曾在灰熊管理層工作了七年，在這些年裡，一切都沒變過。西部在過去的二十年裡都在東西對抗中佔據了優勢，而且時至今日也絲毫沒有減弱的跡象。對於今年在西部季後賽首輪被淘汰的開拓者、爵士、獨行俠和雷霆四支球隊來說，這讓人產生了一些可怕的想法，他們可能都正在琢磨明年怎樣才能進入前四，但事實是要保住他們現在的位置都要花費很大功夫。
來看看明年西部季後賽的競爭版圖，如果你贊同重組後的勇士一定會進入季後賽（其實基本如此），這就意味著這四支球隊中很有可能會有一支掉隊。應該說，至少是其中之一，西部樂透區還有幾隻球隊對明年的季後賽席位虎視眈眈，其中太陽和正在重建的灰熊最有機會，單論天賦的話，鵜鶘也應該加入到這個行列，不過應該沒有人會把馬刺算進去（國王委婉地請求你將他列入這份名單）。此外，擁有兩位年輕全明星球員和狀元籤的森林狼也並不是一支容易被擊敗的球隊，但即便森林狼的陣容看起來很美，但大多數人仍然會選擇把他們放到榜尾，因為必須有球隊要出現在這個位置上。
總之，明年西部的比賽將會異常激烈（這句話似乎每個夏天都在重複），狀態不好的球隊很有可能會掉到十一名開外。
所以我想在這裡聚焦四支今年首輪出局的西部隊伍，我不想從整體層面去做什麼深層分析，只是想嘗試聊聊他們在未來的兩大問題：怎樣才能進步？怎樣才能避免後退？
俄克拉荷馬雷霆
雷霆已經默認可能將進入重建，幾天前他們剛與合同到期的主教練比利-多諾萬分道揚鑣。按照雷霆的傳統政策，多諾萬的接任者將會同時擔任球隊副總裁，負責球隊內部的協調。考慮到本賽季雷霆其實相當成功，在這時選擇重建可能會更加艱難。在本該重建的一年，雷霆有些「意外」地拿到了西部第五，看看雷霆從中收穫了什麼？首先他們恢復了保羅和丹尼斯-施洛德的交易價值，然後還發掘了一位銅牆鐵壁般的後衛盧-多特。即使在季後賽，雷霆也打出了遠超外界預期的表現，他們距離淘汰火箭只差一場而已。
展望未來，雷霆的長期前景似乎很光明。喬治、格蘭特和威斯布魯克的交易讓他們收穫了未來的8個首輪選秀權，而且也清理出了充足的薪資空間。不僅是選秀資產充裕，俄克拉荷馬的陣容也不乏亮點，他們擁有亞歷山大和多特這兩位很有前途的後衛，還有從發展聯盟摸爬滾打上來的20歲新秀達柳斯-貝茲利。然而，眼前他們可能需要後退一步，以便之後能更大踏步地前進。達尼羅-加裡納利在交易截止日前差點被送到熱火，他將在下賽季成為完全自由球員，施洛德已經進入合同的最後一年，保羅也可能會在2021年夏天成為自由球員。目前看來，雷霆最好的策略是用保羅和施洛德去換取更年輕的人才，再想想辦法處理掉隊內的高薪合同（就是亞當斯），然後圍繞著亞歷山大、貝茲利和新秀重建。
讓我們討論一下這種可能性：保羅去雄鹿。把他送到密爾沃基是一個不錯的選擇，儘管保羅在2019-20賽季表現出色，但就他的年齡來說，控衛之神的工資實在太高了（20-21賽季4135萬美元，21-22賽季4421萬美元），這個負擔對於準備開始重建的雷霆來說有些過於沉重。即便保羅的薪水是如此高，雄鹿在得到他之後也將突破奢侈稅線，但如果雄鹿將下賽季伊利亞索瓦的合同保障（700萬美元），那這筆交易還是可以成立的。雄鹿可以選擇送出布萊德索（20-21賽季1687萬美元）、伊利亞索瓦、羅賓-洛佩斯（500萬美元，球員選項）、DJ-威爾森（454萬美元）和24號籤。至於丹特-迪文岑佐以及其他附加資產的商討在這裡就不展開了。
現在雷霆的問題是本賽季的巨大成功讓人們很難立馬接受這種交易，送走球隊一年來成功的最大成因總是讓人糾結的。但多諾萬在系列賽結束後的立刻離去或許也說明雷霆已經確定了將要重建的決心。
從理智的角度來看，雷霆應該那麼幹，他們在19-20賽季能取得成功的一大原因是全隊的健康狀況保持得不錯，甚至可以說是有違常理的好。這是一支除了前六人外，有些缺乏天賦的球隊，只靠六人打球還能在未來延續多久？如果傷病來襲這樣結構脆弱的組合很可能會瞬間崩潰。此外，在比賽關鍵階段的出色統治力也是今年雷霆能如此優秀的重要原因。雖然本賽季雷霆的場均淨勝分並不算太高，但他們還是打出了44勝28負的出色戰績，這確實很贊。但這種狀態是否還能在來年延續也確實令人感到憂慮。
綜上所述，雷霆會是這四支球隊中後退趨勢最明顯的一隊，明年他們需要考慮的是如何重建，而不是如何更進一步，當然這是為了在未來跳得更高。雷霆也需要快些對隊內的老將們作出決定。客觀來說，即便雷霆在下賽季繼續保持陣容，但在激烈的競爭環境以及傷病隱患的雙重影響下，他們也很難說一定能再次殺進季後賽，所以重建是最理智的選擇，保羅與施洛德現在已經足夠有價值，建議不要錯過這次機會窗口。
波特蘭開拓者
比起今年，我更看好明年的開拓者，因為我找到了多個他們明年能夠成為季後賽種子球隊的原因。尤素夫-努爾基奇的回歸讓球隊在防守端擁有了一個更有機動性的大個子，他有很強的衝擊力，在進攻端也能為利拉德拉扯出一定空間，開拓者是本賽季聯盟數得上的進攻狂魔，雖然這種能力在季後賽第一輪對陣湖人的系列賽中消失得無影無蹤。
2020-21賽季，我會希望開拓者能少花點心思在進攻，而是把更多的重點放在防守上。開拓者賽季本賽季的防守效率排在聯盟第27，即使努爾基奇回歸，他們的防守依然糟糕透頂。我謹慎看好開拓者下賽季能把防守提升到聯盟的平均水平。此外，本賽季他們的替補球員表現得不好，在2020-21賽季球隊應該會有更好的板凳球員去扛起大旗。
值得一提的是，小加裡-特倫特在賽季末從替補席上站了除來，作為一名射手和不錯的防守球員，對球隊的外線的輪換提供了很大的幫助。羅德尼-胡德下賽季應該能從跟腱撕裂的傷病中恢復，他明年的薪水只有600萬美元，性價比不錯，而且球隊在外線還有老將阿里扎。
此外，其他大部分的情況也都是積極的。安芬尼-西蒙斯要麼打得更好，要麼被替換。扎克-科林斯難以保持健康，而且犯規太多，但他下賽季肯定能打11場以上的比賽。安東尼已經35歲了，但他今年的狀態正逐漸變好，甜瓜現在或許已經沒法再打頂級球隊的鋒線首發，不過作為一位低薪水的第三前鋒絕對綽綽有餘。跟腱傷勢可能會讓胡德的表現有所下滑，但他不可能比海佐尼亞更糟糕。終於，安東尼到來前困擾開拓者的前鋒荒會在來年成為過去時。
我的休賽期建議是什麼？開拓者應該再籤一個身體條件不錯，能打3、4號位的側翼，最好是一個有更強投籃能力的阿米奴（傑-克勞德應該是個不錯的選擇）。用低價合同留住安東尼，並用雙年條款找機會籤下一名真正的替補控衛。
以上這些操作應該會讓開拓者的薪資剛好低於工資帽，不過這也意味著他們將會失去哈桑-懷特塞德，隨著努爾基奇和科林斯的回歸，懷特塞德對有更大追求的球隊來說變成了奢侈品。無論如何，開拓者需要拿出比去年籤下海佐尼亞和安東尼-託利弗這些板凳球員更好的操作。
所有這些操作都能讓開拓者變得更好，但在西部躋身前四依然不會是件容易的事。在隊內沒有第二位全明星級球員的情況下，開拓者需要利拉德持續保持驚豔表現和健康的狀態，帶領球隊的進攻進入聯盟前三，防守提高到聯盟平均水平才能讓成績更近一步。這是唯一的方法：開拓者沒有第二位全明星球員，短期內也不容易籤下球星。利拉德馬上就要年滿30，CJ-麥科勒姆下賽季也將29歲，而且他們倆的收入在未來會佔據球隊大量的薪金空間，所以波特蘭人的操作空間有限，他們要做的是合理分配剩餘不多的金錢為球隊的陣容提供更多幫助。令人欣慰的是，近些年來開拓者在這方面做得很好，他們很懂如何從球隊內部培養提拔新秀，也幾乎每年都會在交易截止日前改進陣容，高明的操作手腕讓他們的戰績逐年穩步提高。但基於球隊人員組成的事實，開拓者很可能會成為這樣一支隊伍：不斷變強，每年穩定打進季後賽，但始終無法更進一步。
達拉斯獨行俠
在這四支球隊中，獨行俠有著最光明的未來——他們的陣容更加年輕，上限更高，球員的天賦也更好。東契奇和波爾津吉斯組成了球隊的未來核心，因此很多人都在討論獨行俠如何才能獲得第三名球星。但我們能不能先把這事兒緩一緩，確保他們先有第二位球星？波爾津吉斯的健康狀況對這支球隊的未來影響很大，尤其是在他還有四年頂薪合同的情況下。生涯至今，他已經缺席了160場常規賽，今年首輪的後三戰他也因傷沒能出場，鉑金最主要的傷病問題還是2018年遭遇的十字韌帶撕裂和今年季後賽遭遇的半月板撕裂。
雖然到現在為止他都從傷病的泥潭中爬出，且每次都恢復得不錯。但不幸的是，鉑金的體型就註定了傷病不會遠離。通常體型和投籃能力是預測球員職業生涯長度的兩大因素。例如，諾維茨基身高2米13，是NBA歷史上最出色的投手之一，他能徵戰21個賽季，出場1522場比賽。波爾津吉斯身高2米21，而且有著不錯的遠投能力，從帳面上來看，鉑金似乎會更強，但這多出的8釐米對於鉑金來說可能會成為負擔。
縱觀歷史，超過2米13球員的職業生涯長度往往會大幅度縮短，體型過大的球員往往有著很長的傷病史——想想姚明、伊爾戈斯卡斯、阿維達斯-薩博尼斯、裡克-施密茨、拉爾夫-桑普森和恩比德，作為高於7英尺（2米13）的球員，他們最大的挑戰就是傷病。以波爾津吉斯為例，你知道有多少身高超過2米21的球員出戰過1000場比賽嗎？答案是0。即使是姚明、桑普森這樣的天才球員，也因為傷病早早退役。馬克-伊頓是這個身高級別球員中出場紀錄的保持著——875場。但他保持健康的的秘訣是永遠永遠不要跳，即使是在封蓋數領先全聯盟的情況下也是如此。
2米21以上的大個子球員本就不多，如果我們將限制再放寬一些，就能多發現幾個積極的例子，賈巴爾基本每年都會全勤，穆託姆博和阿爾提斯-吉爾莫爾也都有著漫長的職業生涯。儘管如此，波爾津吉斯的傷病問題多少還是會令人感到不安。
現在我已經適當地嚇到了獨行俠的球迷。但獨行俠依然是這四支球隊中我認為明年最有機會衝擊西部前四的隊伍。東契奇是一位自成一體的進攻球員，也是一位能為隊友創造投籃機會的控球大師。明年他可以正式開始衝擊MVP，就是這麼優秀。不過季後賽也暴露出了他的身邊需要一位幫手，這是現在最要緊的問題。
此外，獨行俠在薪資控制方面也做得很好，他們可以用中產特例籤下一位不錯的大個子球員來頂替剛剛從跟腱撕裂中恢復的德懷特-鮑威爾，這同時也能預防波爾津吉斯的再次受傷。在2021年獨行俠有充足的薪金空間去追逐自由球員中的超級巨星，如果能得到比爾這類的球員，他們也可以提前行動。此外，勇士今年的折戟讓獨行俠得到了一個31號籤，或許他們可以從選秀大會中得到另一名像杰倫-布倫森這樣出色的戰力，以彌補他們在鉑金交易中失去的選秀機會。
獨行俠還需要一位出色的球員來讓他們和西部最好的球隊相提並論，就像快船做到的那樣。如果波爾津吉斯能夠保持健康，那他們離這一目標就不遠了，而且他們依然有能力去招募第三位超級巨星。無論從哪個角度看，達拉斯的天空都晴朗無比。
猶他爵士
爵士今年採取了大膽的策略，將一支以防守見長的球隊的重心轉移到了進攻上，但他們全力以赴卻依然沒有達到目的。在爵士與掘金的季後賽首輪系列賽中，直到第五戰的第三節爵士都佔據了優勢，那時他們肯定已經覺得勝券在握，可隨後發生了什麼相信大家都已經見證了。儘管擁有可以說籃球界最好的防守球員之一，但爵士的本賽季防守效率只排在聯盟第13位，最終在季後賽首輪鏖戰七場被掘金淘汰的結果很讓人沮喪，不過相比去年面對火箭時的手足無措，今年他們的表現已經算是有相當進步了。
爵士與獨行俠和開拓者多少有些相似，不過他們沒有前邊三支球隊那麼強的進攻能力。爵士球迷可以會說博格達諾維奇缺席季後賽對他們造成了很大影響，但從現實來看，即使爵士戰勝了掘金，他們距離自己的最終目標依然很遠。
邁克-康利的交易提高了爵士首發的上限，但卻讓板凳席有了更明顯的漏洞，這些漏洞在休賽期沒有得到很好地修補。爵士在埃德-戴維斯、穆迪埃和傑夫-格林身上花了額外的錢，他們將買來的三個次輪末尾選秀權都用在了沒什麼貢獻的球員身上，卻沒選擇特倫斯-戴維斯和盧-多特。明年事情可能會變得更糟，因為表現還不錯的板凳球員喬丹-克拉克森可能會離開球隊。幸運的是，板凳球員是相對來說比較容易解決的一個問題，爵士在後場有足夠的球員去填補失去克拉克森離去後的空缺。如果爵士能把中產特例用在替補前鋒身上，並且把底薪用得比去年更像樣一些，他們就能立馬整體改善陣容。
另一個無人談論的問題就是戈貝爾的未來，雖然大家都關心字母哥，但戈貝爾也是21年自由市場中的一位明星球員，他的合同即將進入最後一年，戈貝爾可以在今年夏天續約，也可以選擇與爵士分道揚鑣。爵士會選擇在戈貝爾成為自由球員之前交易他，就像十年前交易德隆-威廉士那樣嗎？更加困難的是，戈貝爾有資格以五年兩億美元的超級頂薪合同與爵士續約，雖然他很優秀，但在他29-33歲的年紀給他這麼多錢完全是瘋了。他打的是目前聯盟最容易被替代的位置，而且他現在也算不上是能排進聯盟前十的球員，再加上他缺乏外線技術，很容易會隨著年齡的增長而出現下滑。
我認為戈貝爾值得一份均薪2900萬美元的續約合同，由於年齡的原因，他在之後的幾年中出場時間勢必會下降，這可能會導致爵士和戈貝爾在薪資問題上會出現一些分歧。給戈貝爾四年的頂薪似乎有些困難，但如果能談妥一個雙方都可接受的合同，那留下這位防守大閘還是很值得的。另外，米切爾的續約問題不久之後也會到來，但相比戈貝爾，爵士管理層做這個決定就會輕鬆許多。
總而言之，並不是說明年爵士明顯會變差，只是很難看到他們如何才能變得更好。或許改善板凳會有些幫助，但最有可能的是一年後他們仍然原地踏步，戈貝爾的未來是明年爵士要解決的主要問題。