在學者看來，日本女生制服的變遷帶有文化史研究的意義。二十世紀二十年代初，各所女校規定的制服樣式千差萬別，然而進入二十世紀三十年代，學校制服的樣式集中趨向水手服與背心裙。縱覽至此為止的制服演變歷程可以發現，二十世紀年代作為女生標誌的袴得到廣泛普及，在袴上佩戴本校校徽的學校制服開始登上歷史舞臺。
到了二十世紀二十年代，傳統的標誌體系徹底瓦解，服裝從袴向洋服轉變，某種特定樣式的洋服再次作為代表「女生」身份的服裝固定下來。水手服與背心裙就是其中的典型代表。從二十世紀二十年代後半期至二十世紀三十年代，這兩種服飾作為女校制服在全國範圍推廣使用。
向水手服的轉變
二十世紀二十年代至二十世紀三十年代，各地女子學校出現一個統一的現象：在經歷若干階段後，學生服裝從腰系腰帶的長款洋服轉變為白色橫紋衣領的普通水手服。在從洋服向水手服的轉變過程中，上衣的長度逐漸縮短，腰帶也被淘汰。據說，轉變為水手服的契機是與公車女乘務員的制服過於類似，以及修學旅行時發生的幾則逸事。
佛教主義私立北海女子學校在一九二二（大正十一）年規定的洋服為藏青色嗶嘰面料、白色方形衣領、四排扣上衣、裝飾一條白色橫紋的褶裙與一條同樣布料的腰帶。這一服飾被學生稱為「bus girl」（公車女孩），飽受批判。在青森縣立青森高等女子學校學生前往京都參加修學旅行的途中，由於制服與公車女乘務員大同小異，還發生了混淆認錯的窘況。
由於該制服在學生中的評價過低，而且當時其他女子學校流行水手服，所以北海女子學校於一九三三（昭和八）年改制服為水手服。栃木縣立宇都宮第一高等女子學校將翻領西服（於一九二五年統一）更改為水手服。理由如下：「西服款式過時，與公車女乘務員毫無二致」；「當時，東京的女子學校制服全盤改為水手式」；「西服腰帶的面料是人造絲，較易磨損，相對而言並不經濟」；「水手服的裁剪比西服更簡單，且用料更少」。
一九二九（昭和四）年，群馬縣立太田高等女子學校的畢業生在關西參加畢業旅行時，同住一所旅館的東京女生嘲笑她們像「農村公車乘務員的集體旅行」，為此兩校學生還發生衝突。同時，以畢業旅行為契機的制服修改事例也時有發生。
秋田縣立花輪高等女子學校學生在畢業旅行之際來到關西地區，看到當地身穿水手服與背心裙的女生，心生羨慕與憧憬，隨即召開學生代表大會，向學校提交了一份陳情書。當時，她們的願望未能達成，不過在兩年後，學校將制服更改為背心裙。
可是，當花輪女校的學生穿著這身背心裙舉行修學旅行時，又與東京府立第一高等女子學校的學生「撞衫」，此事在高低年級學生之間口口相傳。福島縣立會津高等女子學校在組織關西畢業旅行時，被另一所學校的男生嘲笑像「黑烏鴉」。受此刺激，一名繪畫老師設計了一款新型制服。綜上所述，修學旅行成為對比、評價本校與其他女校制服的平臺，為修改制服創造了動機。
對水手服的憧憬與留戀
總而言之，制服被更改為水手服的根本原因在於女生們對水手服的憧憬。下文將介紹幾則突出體現當時女生們對水手服嚮往之情的事例。埼玉縣立兒玉高等女子學校校史記錄了一位畢業生的回憶：
「當時，大多數女校的冬夏制服都是水手服。相比之下，我們的冬季制服顯得無比醜陋、粗俗，大家對水手服更加憧憬。可是，那時候的我們完全不懂得表達訴求的技巧。不知道是我們的心聲終於被傾聽，還是老師們也持相同意見，在我讀四年級的某一天，兩三名學生代表在班主任的支持與幫助下，向校長呈遞了一份請願書。
或許這份請願書確實切中時弊，自當年起，一年級學生的冬服換成了水手服。雖然我們無法再穿上水手服，但依然感到心花怒放，仿佛為後輩們做了一件好事，由此產生了一種羞澀的喜悅。」
兒玉女高的夏服是水手服，但冬服是圍巾式衣領上衣配背心裙。一九三三（昭和八）年，冬服也改為水手服。雖然向校長呈遞請願書的四年級學生無法換上水手服，但依然為這一改變深感興奮。這則逸事表現了當時女生對水手服的憧憬與嚮往。
由於全國統一規定絲瓜領制服，在戰爭年代度過學生時期的畢業生們再也無法穿上水手服，她們在回憶這段往事時紛紛表示惋惜。水手服逐漸成為代表女生身份的特定服裝，女生對水手服的渴望也越來越強烈。就某方面而言，女生對水手服的強烈渴望也加速了女生服裝樣式統一的進程。而且，水手服的穿法也反映了當時的流行趨勢與個人喜好。
例如，青山女子學院在一九三二（昭和七）年確定水手服，由於樣式「過於古板呆滯，所以學生仿照當時的流行風尚，隨心所欲地修改制服，或縮短上衣，或延長裙擺。可是在學校檢查著裝時不免撞在槍口上，被老師訓誡：『水手服源自於水兵的制式服裝，因此上衣長度理應達到手臂下垂時手腕袖口處』」。
昭和初期盛行長上衣搭配短裙，後來又開始流行短上衣搭配長裙。當時的女生喜歡束緊上衣的腰身，以顯纖細，或者增加裙擺褶數。在畢業生的回憶錄或座談會上時常有人提及故意違反著裝規定、刻意打扮裝飾的情況。由此可知，不同於學校規定，制服的穿法在女生之間形成了一套獨特的價值觀與服裝文化。當學生的穿著違背學校著裝規定時，學校往往會開展著裝檢查，嚴加管束。
應對戰時體制
水手服是女生夢寐以求的流行樣式，二十世紀三十年代全國以縣為單位統一規定學生穿用水手服。據文獻記載，一九三三（昭和八）年廣島與群馬、一九三八（昭和十三）年栃木、一九三九（昭和十四）年靜岡統一學生服裝的樣式。一九三三（昭和八）年，廣島就統一制服一事召開「高等女子學校校長聯合會議」，各所女子學校校長、縣學務科長、督學官、衛生主任及陸軍軍服廠廠長、工程師等人參會，該會議決定統一制服樣式為水手式。
其中，陸軍軍服廠的參與尤其引人注目，面料的選用也是在軍服廠的研究與推薦下展開的。群馬與廣島同在一九三三（昭和八）年規定學生穿用水手式制服。靜岡縣立的十四所學校統一規定冬夏制服為化纖面料的水手式服裝。
之所以出現以縣為單位統一制服的趨勢，原因在於受到一九三一（昭和六）年九一八事變、一九三七（昭和十二）年日中戰爭、一九三八（昭和十三年）「棉織品製造販賣禁令」等戰時體制的影響。軍需品優先使用纖維製品，而民間衣物的用料面臨越來越多的限制。尤其是一九三八（昭和十三）年頒布的禁令禁止民間私自製造或銷售純棉面料，因此制服轉而使用纖維原料與人造棉（木造纖維）的混紡面料。
廣島統一制服的舉動發生在九一八事變與日中戰爭期間，自此軍服廠也參與到學校統一制服的行動中來。另一方面，在一九三八（昭和十三）年禁令頒布的影響下，靜岡開始使用化纖面料。
此外，宮城、愛知、岡山、福岡也出現了制服統一的趨向。一九三五（昭和十）年，宮城明確了縣屬女子中等學校學生服裝的標準規格，縣立第三高等女子學校的制服也統一為頸系領結的水手式。一九三二（昭和七）年，愛知豐橋女高變更制服，規定學生穿用縣屬學校統一的水手服。另外，岡山高等女子學校校史也記錄了一九四〇（昭和十五）年岡山縣統一規定標準服的情況。
該標準服為頸系領結的折領型，面料為化纖混紡，裙擺褶數減少，更加節約用料。福岡稍早於岡山，於一九二四（大正十三）年將縣屬女子學校的學生制服統一改為水手式。據朝倉實科高等女子學校的記錄記載，在經過了各種嘗試與研究後，一九三〇（昭和五）年成立「中等學校購買協會」，協會負責分配服裝面料，並由高年級學生負責縫製白色半袖府綢水手服。
二十世紀三十年代的戰時體制對女子學校制服的統一、主要是水手式的統一產生顯著影響，一九三八（昭和十三）年以後，全國逐漸普及採用化纖面料。如在介紹栃木縣立宇都宮女高的事例中所述，選擇水手式的原因包括便於縫製、節約布料、受女生歡迎等。在這個時期，不僅女子學校的制服開始走向統一，圍繞男生、小學生、教師服裝是否應統一的討論也隨之愈發熱烈。在戰時體制形成的過程中，女生制服選擇了水手式，實現了以縣為單位的統一。
一九三五（昭和十）年，栃木高等女子學校改折領型制服為水手服，一九三八（昭和十三）年在衣領上添置白色領罩。這一改動是因為面料中含有化纖，洗滌時易損傷衣領，領罩是為了保持清潔。化纖的缺點是耐候性差，為解決這一問題，在衣領上加領套或在袖口外套袖筒，以防髒汙，一旦弄髒便可摘下領套或袖筒，單獨清洗。
青森高等女子學校的改良方法則是以紐扣固定水手服上衣的衣領、前襟、袖口或領結。如此一來，可以卸下、替換並清洗被垂髻弄髒的衣領；將袖口的紐扣朝手指方向移動，可以將袖長至多延長四公分。
這一設計迎合了調整上衣或裙擺長度的需要。倘若領結經過反覆清洗，汙漬依然明顯，那麼也可以翻轉過來重新縫合。在物資匱乏的年代，學校精心設計制服的各個部位，學生亦妥善保管，在上學期間或上下學路上自覺愛護。