太郎從爸爸那裡拿到一桿銀光閃閃的氣槍，整天興高採烈地打麻雀，子彈打光了，卻連一隻麻雀也沒打中過。
他請求爸爸再買些子彈，爸爸說商店這幾天關門，沒給他買。麻雀在門外嘰嘰喳喳地叫，有些嘲笑他的意味，太郎端著沒有子彈的氣槍淚水漣漣。太郎無意中想起爺爺的匣子裡有一種小紅藥丸。正好爺爺出門在外，就偷偷到爺爺的房間，從放在壁龕處的匣子裡偷出裝有藥丸的小袋子。
袋子裡只有三粒紅藥丸，試著放進氣槍裡，大小剛好合適。太郎高興地帶上三粒紅藥丸走到院子裡，瞄準屋脊上的麻雀放了一槍，沒打中。再放，再放，終於把三粒紅藥丸都射了出去，還是沒打中，麻雀們若無其事地依舊嘰嘰喳喳。
太郎忽然替藥丸可惜起來。他想，也許藥丸就落在前面，就走到大門外去看，卻見一個老乞丐站在那裡，又黑又髒的手拿著三粒紅藥丸，模樣怪異地瞧著他。
太郎有點不痛快，說：「哎，那藥丸是我的，快還給我。」
乞丐揚起滿是鬍鬚的臉，邊盯著太郎陰笑，邊攥緊手說：「公子哥兒，這藥是從天而降，碰巧讓我撿到的，不能給你。」
太郎生起氣來，想，哪裡來了這麼個壞心眼的乞丐。他無論如何也要討回紅藥丸，但一時又想不出好辦法，就如實把偷了爺爺的藥丸的事說了。
乞丐顯露出非常吃驚的表情：「我說大公子啊，這可大事不好了。這藥丸吃一粒增壽一年 ，吃兩粒多活十年，吃三粒延壽百年，吃四粒就延壽千年，吃五粒就萬年不死。如果你爺爺今天得病想吃這藥，怎麼辦？如果你爺爺因為沒吃到藥死了，怎麼辦？你用這樣寶貴的藥丸打麻雀簡直是不知輕重呀。所以，我不會把藥丸還給你的。」
太郎知道事情嚴重，忽地嚎啕大哭起來。一邊哭一邊懇求：「你讓我幹什麼都行，就把藥還給我吧。」
乞丐不懷好意地一個勁搖頭：「不行，不行，我要吃掉它。」說著 ，就把一粒藥咕嚕一聲吃進嘴裡。一眨眼工夫，剛剛還一身骯髒的乞丐就變身為一個氣派的旅行商人形象。看著太郎吃驚的樣子，由乞丐變成的旅行商人嬉笑著說：「怎麼樣，想不到吧，太郎？一年前我就是這個樣子，就這樣整天四處賣藥。我賣的藥只有五粒，名字就叫返老還童藥。我走街串巷賣藥，可是沒人相信我。只有你爺爺相信它是真的，問我多少錢。我說，一粒一元，二粒十元，三粒一百元，四粒一千元，五粒一萬元。你爺爺說要全部 買下，但他要我先吃下一粒看看，儘管覺得可惜，我還是吃了一粒，立即就年輕了一歲。你爺爺說年輕一年不算什麼你再吃一粒，讓我看看年輕十歲是什麼樣子。你爺爺見我果然年輕十歲，高興地拿出一萬元買了剩下的一百年壽命，就把剩下的三粒藥買走了。後來我揮金如土，一年裡我把一萬元花光了，就出來乞討，當了乞丐。
「那，你是怎麼弄到這個藥的呀？」太郎不由得問道。
旅行商人沉默不語，又咽下第二粒藥。於是旅行商人一下變成一個非常年輕的紳士，連頭髮也是烏黑的。
用第二粒藥丸把自己從旅行商人變成年輕紳士的乞丐，看著越發驚異的太郎繼續說：「怎麼樣，這就是我十年前的樣子，那時我是全國一流的醫生。如果我老老實實地工作，我會幹出一番事業的，可是我一心想過奢侈的生活，就從找我看病的病人下手，從他們每個人身上割下一年時間的壽命組織，積攢了一萬份，集中起來炮製了返老還童藥。沒有人知道它的製作方法，全世界只有我一個人會做。為了製作這種藥，整整一萬個人每人縮短了一年壽命。啊，太恐怖了。一個人的壽命就算平均50年，我就奪去了200個人的生命，想起這個，我就不想活下去。但你剛才用幫助人長壽的藥去奪取麻雀的生命，和你相比，我也不算壞人。好人得到獎賞壞人受到報應，這是理所當然的，我做盡壞事就算現在立刻去死，也算是老天對我的拯救。你也要馬上仿效我。再見了，太郎先生!」
說著，紳士把手裡剩下的一粒藥丸投進嘴裡。說時遲，那時快，紳士頃刻無形無影，只有三粒紅藥丸在地上滾來滾去。
太郎驚恐萬狀，如在夢中。他愣愣地凝視著三粒藥丸，好半天才緩過勁兒來。想到自己也要去死，嚇得渾身顫抖。他戰戰兢兢地撿起藥丸跑回家。看見爺爺不知何時回家了，正坐在火盆邊烤火。
太郎把包在紙裡的三粒紅藥丸遞到爺爺面前，從頭到尾講他的所見所聞，一邊打顫，一邊哭著道歉。
太郎的爸爸媽媽聽到太郎的哭聲以為出了什麼事，進房來看。爸爸媽媽聽了太郎的講述笑了起來，撫摸著他的後背說：「你說的都是哪兒的話呀，太郎！那藥是你爺爺在街上買的感冒藥，上次沒吃完，剩下的。時間太久了可能都失效了。哪裡有什麼返老還童的藥呀，你難道是中了邪？」說著就捧腹大笑起來。
可爺爺沒有笑。他說：「太郎說的也許是真的。再怎麼不起眼的東西，用錯誤方法使用它就可能導致很可怕的後果，真正知道這個道理的可能只有太郎一個人。就算別人都說是假的，只有太郎一個人認為是真的，那也不是什麼壞事嘛！」