每個中國人都有一個生肖。十二種或兇猛或聰敏或乖巧的動物給我們帶來無窮樂趣。可是你知道它們是怎麼來的嗎?昨日，湖北省博物館文物考古研究所凡國棟博士從一批秦漢簡牘，向我們推測了十二生肖的起源和流變。
「十二生肖」源於中國
凡國棟博士介紹：十二生肖文化流傳很廣，不僅在漢族人中間，在中國蒙古族、藏族、彝族、維吾爾族、黎族等少數民族中也流傳，甚至朝鮮、日本、泰國、新加坡、印度等國家，也都有十二生肖之說。過去，西方有學者甚至認為，十二生肖與古巴比倫黃道十二宮有關，是由巴比倫至印度再傳至中國。
我國最早完整出現十二生肖文獻資料的是東漢王充的《論衡·物勢篇》，但是在上世紀七十年代，湖北雲夢睡虎地秦簡和甘肅天水放馬灘秦簡出土，才無可辯駁地證明十二生肖起源於中國。兩墓一南一北，距離甚遠，更說明當時十二生肖已在中華大地廣為流傳。
睡虎地11號墓地當時出土1200支竹簡，裡面有兩種《日書》。其中甲種《盜者》篇，用十二「生肖」佔卜了盜者相貌。如「醜，牛也，盜者大鼻長勁……」
該墓下葬於秦始皇三十年(公元前217年)，秦簡寫成當早於此。而《日書》中《盜者》一章可能來自秦統一前的楚國。由此，十二生肖起源可推至戰國。
而2006年，湖北省文物考古研究所和隨州市考古隊整理的《隨州孔家坡漢墓簡牘》為十二生肖來源提供了新的研究資料。
夔變猴 老羊變狗
「十二生肖，最初可能不完全是十二種動物。」凡國棟說。
在孔家坡漢簡中，鼠、牛、羊、豬(豕)和現在的屬相基本一致。但酉雞對應水，申猴對應玉石，戌狗對應老火，卻讓人頗費思量。類似現象，在睡虎地和放馬灘秦簡中也出現過。過去人們多用通假來解釋，如睡虎地秦簡中，「環，讀為猨，即猿字」，「水，以音近讀為雉。雉，野雞。」
但孔家坡漢簡中的「玉石」卻怎麼也通假不到猿猴名上。兩處秦簡又皆有「申，石也」作印證，所以也絕非誤寫。這究竟是怎麼回事呢?
《國語·魯語下》記載了一個季桓子穿井而獲狗的故事。孔子聽說後，說道：「木石之怪曰夔、蝄蜽，水之怪曰龍、罔象，土之怪曰羵羊。」傳說中的夔，只有一條腿，南方叫山魈，人面猴身。所以，「玉石」可能是人面猴身的夔，後來才演變成猴。而「老火」則可能是所謂的「土之怪羵羊」。
另外，在孔家坡漢簡和睡虎地秦簡中，午時對應的都是鹿，卻不是現在的馬，「指鹿為馬」的成語或許與之有關。
為何小老鼠當「領頭羊」
和現在一樣的是，在這些秦漢簡牘中，十二動物就與十二地支相配了。古人用十二地支，把一天分為十二個時辰。有史學家考證，因地支在下，所以取動物足爪，分陰陽來區別。子寅辰午申戌屬陽，配足爪為奇數的動物，如鼠虎龍猴狗都有五指，馬是單蹄;醜卯巳未酉亥都屬陰，則配以足爪為偶數的動物，如牛兔羊雞豬，蛇無足，舌卻分岔，也歸偶數一列。
十二生肖中，為什麼鼠與子時相配，且排名第一?子時為頭晚十一時至第二日凌晨一時，時辰介於陰陽之間。而老鼠前足四爪(實為五爪，因前爪大拇指退化，不顯，古人以為四爪)，後足五爪，身兼陰陽。所以，小老鼠擔當大任，成為十二生肖的「領頭羊」。
其實，我國還有「三十六生肖」體系，每一地支與三種動物相配，如卯，朝為龍，晝為馬，暮為魚。與時間的配伍更為細緻。中國古代講究天人合一。動物和時間配伍，反映了古人崇拜和熱愛自然，欲與自然界建立相依相成、生生不息關係的渴望。
凡國棟說，我國早在商代甲骨文中就有完整的天幹地支系統。所以，未來有出土文物刷新十二生肖的誕生之時，也不是沒有可能的事。
十二生肖俑是中國古代喪葬中使用極為普遍的一種隨葬明器，也稱為「十二支神俑」。一般作人身鳥獸頭，而大小和身份地位有關係。
十二生肖俑一般以一套最常見，起闢邪、鎮宅的作用。而單個出現的生肖俑，則一般表明墓主人的生肖屬相。
十二生肖俑的質地最常見的為陶俑，也有瓷質、石質、木質、鐵質等。它們常按固定的方位放置於墓室四周或被置於墓室兩側的壁龕之中，不同屬相的生肖俑往往代表著固定的不同方位。
從現有考古資料看，十二生肖俑作為隨葬品最早出現在南北朝時期。隋唐以後就很普遍了。武漢東湖嶽家嘴隋墓(隋大業年間) 出土的十二辰俑，獸首人身，寬衣博帶，拱手盤膝而坐，非常精美。
湖北出土睡虎地竹簡，其中就記載了中國最早的十二生肖。