北野武曾經是日本的一名相聲藝人，他在電視節目中口若懸河、言辭犀利。但是轉入電影行業後，他的表現一反常態，沉默寡言、目無表情。日本電影行業對北野武褒貶不一。一方面，北野武曾針對日本評論界放話，「我是日本電影的癌症，大家快驅逐我吧」；另一方面，他在國際影壇又有著很高聲望。他憑藉自導自演的《花火》，獲得威尼斯電影節的金獅獎、蒙特婁電影節的最佳導演獎，是日本歷史上獲此殊榮的第三人。就連日本「電影天皇」黑澤明，都將北野武視為日本電影的未來。
北野武的電影，有著「暴力美學」的標籤。電影的主人公幾乎都是孤獨的社會邊緣人，他們的命運大多以死亡告終。有評價說，「北野武電影的主人公對這個世界透出一股絕望和蔑視，骨子裡滲出一種不屑同流合汙的超然與悲劇。仿佛跨越生死之界，反而是擺脫汙濁、殘暴和汙穢人間的幸事」。這頗有一種日本武士道「無畏而死」的精神。
但是，當北野武親歷生死之後，他的電影中又多了一份對生的留戀與渴望。1994年夏天的一個夜晚，47歲的北野武騎著重型摩託，遭遇車禍。手術後，他的半邊臉永久癱瘓。對死亡的恐懼始終縈繞心頭，他開始重新審視「活著」這件事。
1999年，北野武自編、自導、自演的電影作品《菊次郎的夏天》上映。一改之前的暴力、血腥，這部喜劇電影顯得格外溫情、明朗。雖然影片中仍然有一絲哀傷，但是不乏希望與戲謔。北野武不僅展示了社會邊緣人的生存困境，更是在探討如何讓生命獲得更大的價值。
以孩子的視角，描繪一段尋親之旅
在《菊次郎的夏天》中，北野武運用低機位的拍攝手法，模擬孩子的視角，描繪了一段兒童尋親之旅。他將影片的敘述，仿照暑假相片日記的形式，分成了9個章節。
小學生正男，是個總是一臉委屈的小男孩。他走路時一直低著頭、嘟著嘴。暑假來臨，他決定帶著媽媽的相片和地址，獨自去遠方尋找從未謀面的媽媽。正男的鄰居阿姨不放心，就安排遊手好閒的老公陪正男一同上路。
有了「成人主角」的參與，影片的主題也更加深刻。為了體現孩子對成人世界的理解，影片還穿插了正男的四個夢境。
與正男一同上路的大叔，剛離開老婆就直奔賽車場下注。正男預測的號碼，幫大叔賭贏了一筆錢。隨後，大叔帶著正男去小酒館消遣。晚上，正男的夢中充斥著賽車場急促的敲鐘聲，陪酒女不關心正男尋親的事情，反而極力稱讚他賭贏了一筆錢。孩子無法理解大人對金錢的迷戀，也對大叔找陪酒女的行為感到困惑。
次日，大叔賭輸了所有錢，晚上在酒館喝酒時，把正男留在了店門口。正男險些受到猥瑣男的欺負。正男在委屈中入睡，夢見大叔後背上猙獰的紋身和猥瑣男的形象含混地扭曲在一起，正男被綁在柱子上，媽媽在一旁默默流淚。影片中的配樂古怪又恐怖，展現了正男內心缺乏安全感，對大叔心存芥蒂，同時又渴望得到遠方的母愛。
兩人正式上路後，雖然大叔一路上惹了不少麻煩，但還是搭上了順風車，到了目的地。可是，正男媽媽已經組建了新的家庭，有了老公和孩子。正男在遠處背過身，抹著眼淚離開了。
大叔內心受到觸動，盡力安慰正男。但是由於在夜間嘉年華上貪便宜作弊，大叔被小混混帶走，留下正男在原地等候。正男在長椅上睡著，夢中兩個小混混化身妖怪，跳著詭異的舞蹈。正男對陌生人感到害怕和戒備，又因為大叔的離開而感到缺失。在正男的心中，已經對大叔產生了依賴。
回程的路上，鏡頭展示了停在花朵上的蜻蜓、池塘裡的青蛙，還有荷葉梗上的毛毛蟲。這些有趣的細節，正是兒童眼中的夏日景象。它既描繪了孩子的好奇心、對大自然的嚮往，也讓觀眾的心情為之放鬆，重回孩童遊戲的心態。
正男和大叔在遇到旅行作家、重磅先生和光頭先生之後，大家一起快樂地度過了三天的夏日露營時光。雖然嘴上說著「一起玩吧，為了那個孩子」，可這四個大人也得到了片刻的歡愉，暫時走出了社會邊緣人的陰霾。正男在河邊的帳篷中睡著，終於做了一次美夢。他夢見，星空下大人們變幻著誇張的造型，笨拙地陪他玩「一二三，紅綠燈」的遊戲。此時，久石讓的經典配樂《summer》，烘託著歡快的氣氛。這也意味著，尋親之旅結束時，正男逐漸克服了內心的自卑，重新找回了孩子的天真與樂觀。
正男與大叔分別時，他站在橋上遠遠問道：「先生，你叫什麼名字？」大叔閃著狡黠的目光回答， 「菊次郎，他媽的，滾吧」。
至此，觀眾恍然大悟，原來菊次郎不是男孩的名字，而是那個吊兒郎當的大叔。導演北野武猝不及防地拋出了影片最大的一個笑料包袱，同時也點明了更深刻的一層主題。
旅程結束後，成長起來的卻是一位大叔
《菊次郎的夏天》作為一部「旅途電影」，自然離不開「終極尋找」的主題。影片中，開頭的菊次郎形象就是一個迷失自我的無業游民，而一路上的經歷讓他重新找回自我，走出困頓。這一切的契機，就是正男的尋親之旅。
菊次郎在出發之前，聽妻子安排時，他和正男並排站在鏡頭前，同樣的眼神空洞、神情呆滯。這不禁讓觀眾擔心，這樣一個不成熟的人，能安全護送孩子嗎？
果不其然，菊次郎揮霍了妻子給的錢後，硬生生把旅途變成了囧途：他明明不會開車，卻偷偷把計程車開走，磕磕絆絆直到車冒著黑煙壞在半路；本來不會遊泳，卻逞強栽進泳池，為了挽回面子，回來又趴在桌上學遊泳姿勢；搭順風車被拒，就砸壞玻璃，溜之大吉；一邊說著「大人要為孩子犧牲」，一邊背著正男偷吃飯糰，結果摔進草叢...
菊次郎可氣又可笑的無釐頭舉動，一直延續到被正男的身世觸動心弦。夜晚在路邊的候車亭，正男枕在菊次郎的腿上熟睡，菊次郎自言自語：「原來他跟我一樣」。找到正男媽媽的住處後，菊次郎看到門牌上赫然寫著「吉村」的姓氏。他沒有像往常一樣橫衝直撞，而是不知所措的像個犯錯的孩子。也許，菊次郎的生活經驗告訴他，結局並不美好。
正男親眼看到了媽媽的新家庭，傷心不已。菊次郎領他來到海邊，又獨自返回想去質問。但最終菊次郎放棄了，他帶著搶來的天使風鈴，回來蹩腳地安慰正男，「那個女人不是你媽媽，你媽媽搬走之前給你留下了這個風鈴，只要不開心或者遇到麻煩就搖一搖，會有一個天使來幫你」。
北野武的電影中有許多定式的存在，他將這些事物都賦予了特殊的意義，來詮釋電影的內涵。比如《菊次郎的夏天》中，大海是心靈的慰藉，風鈴則是成為了一種愛的符號。北野武認為，人類的創傷體驗促使人類自我療愈。如果現實不能滿足願望，就需要一個精神寄託。就像菊次郎將母愛寄托在風鈴上。風鈴不僅代表正男對母愛的渴望，也代表了菊次郎對媽媽的思念。
回程中，菊次郎與正男的愛護和依戀，讓菊次郎的父性回歸。他感受到親情的寶貴，也正視了曾被母親拋棄的事實。在養老院，他隔著玻璃看著仍舊高傲孤僻，卻又垂垂老矣的母親，內心卻得到了一種久違的平和。
這部影片表面上是講述菊次郎陪正男尋找媽媽，但實際上是曾經處於精神困頓的菊次郎，在旅途中被正男的天真善良打動，最終改變痞性、解開心結，重新找回逝去的親情，獲得生存力量的過程。這也是片名《菊次郎的夏天》的真正意義。
年過半百的北野武，以此片與生命中最重要的人達成和解
《北野武自述》一書中寫道，「《菊次郎的夏天》本來就是一部不缺柔情的電影，而且取材自我的童年。我不會假裝這部電影的情節跟我的童年沒有關聯」。實際上，這部電影正是北野武最具自傳性質的作品。北野武用隱晦、包容的方式，以此片紀念已逝的父親北野菊次郎。
北野武的父親是社會底層的一個油漆匠。他冷漠少言又膽小怕事，但喝完酒之後就回家對母親拳打腳踢。北野武作品中隨處可見的暴力，最初就源於童年時對父親的恐懼。可是一旦嚴肅又愛擺架子的父親出了醜，又讓人覺得特別好笑，這也是北野武戲謔的原點。就像童年的北野武第一次去海邊，是和父親一起，這也是父子倆最幸福的回憶。不過，那次明明不會遊泳的父親偏要逞強，結果差點溺水。
北野武回憶，「生前好像和父親沒有說過話的記憶。可是現在回想起來，他真的有點寂寞。這次的電影有點像掃墓孝親的感覺，這也算是供養」。
《菊次郎的夏天》是北野武與父親的「對話」，也是為自己缺失的童年圓的一個夢。他親自出演「菊次郎」，希望能設身處地理解父親的處境，感受他的孤獨。影片前半部分，菊次郎一塌糊塗的生活，是對父親曾經的一種寫照；後半部分，對正男的關愛和陪伴，是北野武對父愛的憧憬。
影片最後，菊次郎去了養老院遠遠地看了一眼母親。這個鏡頭的另一層含義，是北野武想彌補在母親重病時，不曾探望的那段時間。
北野武一生都在與母親抗爭。母親佐紀十分要強，為了讓孩子們脫離寒門出人頭地，她對教育很狂熱。母親擔心北野武打棒球會耽誤學習，所以連看見棒球手套都會生氣。在母親的嚴格監督下，北野武考上了日本著名的明治大學工學院。
可是為了對抗母親，北野武選擇了退學，離開家去作一名藝人。但沒過多久，他就連房租都交不起了。房東告訴他，是因為母親默默墊付才讓他一直住了那麼久。與母親的抗爭，北野武一直失敗。
等北野武成名後，母親月月要錢，如果到帳稍慢就要破口大罵。在北野武眼中，母親實在是貪婪不知滿足。所以，母親生病時，北野武僅去探望過一次。甚至母親去世，他也不想回家守孝。
喪禮結束，北野武收到姐姐寄來的包裹，是母親留下的一封信和一個存摺。存摺裡是北野武每月寄給母親的錢，一分不少。信中寫道：當你說要去東京打拼時，我就很擔心你會變成一個落魄的窮光蛋，因此我每月從不間斷地要你寄錢回家，一方面刺激你去賺更多的錢，另一方面也為了替你儲蓄。你的錢就是你的錢，現在就拿去好好利用吧！
每位導演呈現出的電影風格各不相同，這是因為每個人的生命體驗與感受不同。北野武將溫情流淌在寡言孤獨的小人物身上，並最終把它釀成噬心的烈酒，使觀眾久久不能平靜。也許，在年過半百、親歷生死之後，北野武選擇與生命中最重要的人和解、與自我和解。
正如《菊次郎的夏天》中那句經典臺詞：風景如畫，旋律優美。人生就像一次旅程，沿途會遇到各種風景，但最後我們都要回歸。