風吹經地表時，由於風的動壓力作用，將地表的鬆散沉積物或者基巖上的風化產物（沙物質）吹走，使地面遭到破壞，這種作用稱為吹蝕作用。風速愈大，其吹蝕作用愈強。
一般情況下，組成地表的沙質物質愈細小，愈鬆散、乾燥，要求的啟動風速愈小，受到的吹蝕亦愈強烈。
風夾帶沙子貼地面運動時，風沙流中的沙粒對地表物質進行衝擊、摩擦，如果巖石表面有裂隙等凹進的表面，風沙甚至可以鑽進去進行旋磨，風的這種作用稱為磨蝕作用。
由於風沙流是一種貼地面的沙子搬運現象，沙子的分布只限於距地表的較低高度內，故磨蝕作用也在接近地面處最為明顯，所以，沙漠地區的電線桿下部可因風沙磨蝕而折斷。
吹蝕作用和磨蝕作用統稱風蝕作用。
在幹早荒漠地區，風通過對地面物質的吹蝕和磨蝕作用而形成的風蝕地貌，由於巖性、巖層產狀等因素的影響，具有種種不同的形態，主要的有以下幾種：
石窩：是在陡峭的迎風巖壁上，經風蝕形成的許多圓形或不規則橢圓形的小洞穴和凹坑（石袋），其直徑20cm左右，深可達10-15cm，有的零散分布，有的成群出現。
形成機理：
①陽光曬熱巖壁，使巖石內部的礦物體積不同程度地膨脹，產生熱力差別風化。
②加之巖石受熱時，其內部的鹽溶液順毛細管上升到近表面的細孔中結晶，撐脹巖石，使之發生崩解。
③風吹蝕風化了的疏鬆巖面，形成許多淺小凹坑。以後，風沙再沿凹坑鑽磨，使之不斷加深擴大，逐漸發展成為石窩。
大的石窩又稱為風蝕壁龕(kān)，有的高可及人。這種現象在花崗巖和砂巖壁上最發育。（也有學者認為此現象是鹽風化作用，小匠暫不下定論。）
發育在水平節理和裂隙上的孤立突起的巖石，經受長期的風蝕作用以後，可形成上部大、基部小、外形很像蘑菇似的巖石，稱風蝕蘑菇（蘑菇石）。
形成蘑菇石的主要原因：
風沙對巖石磨蝕時，受到高度的限制。
距地面一定高度以上的高處，一氣流中沙量少，磨蝕少；而近地面部分沙量多，磨蝕作用強。
長期發展下去，下部就被磨蝕得愈來愈小，磨菇石而變成蘑菇狀。特別是水平成層、軟硬不同的巖石，當下部的巖性較上部易於風化，易於變得疏鬆時，蘑菇石更易形成。
垂直裂歐發育的巖石，在風的長期吹蝕後，易形成一些孤立的柱狀巖石，稱為風蝕柱。
在幹早荒漠地區，偶因暴雨產生洪流衝刷地面，可形成許多衝溝。衝溝再經長期風蝕改造，可加深和擴大成為風蝕谷。
風蝕谷無一定形狀，可為狹長的壕溝，也可為寬廣的谷地。
它們沿主要風向延伸，蜿蜓曲折，長者可達數十千米。
一個由基巖組成的地面，經風化作用和暫時水流的衝刷，以及長期的風蝕作用以後，原始地面不斷縮小，最後殘留下一些孤立的小丘稱為風殘丘。
它的形狀各不相同，以桌狀平頂形（蝕餘方山形）較多，亦有尖塔狀的。
雅丹地貌與前者不同，它不是發育在基巖上，而是發育在古代河湖相的土狀堆積物中，以 羅布泊窪地西北部的古樓蘭附近最為典型。
雅丹在維吾爾語中意為「陡壁的小丘」，後來用它來泛指風蝕土墩和風蝕凹地（溝槽）的地貌組合。
雅丹地面崎嶇起伏，支離破碎，高起的風蝕土墩多呈長條形分布，排列方向與主風向平行，高度多為5-10m，也有在15-20m，有長有短。
土墩物質全為粉沙、細沙和沙質黏土互層，沙質黏土往往構成土墩頂面，向下風方向傾斜。
鬆散物質組成的地面，經風的長期吹蝕，可形成大小不同的風蝕窪地。它們多呈橢圓形沿主風向伸展。單純由風蝕作用造成的窪地多為小而淺的蝶形窪地。
如準噶爾盆地三個泉子幹谷以北，平坦薄層沙地上分布有許多蝶形注地，直徑都在50m以下，深度僅1m左右。
美國亞利桑那州的開比託高原等地，風蝕小注地長、寬僅十餘米，深1m。
一些大型風蝕窪地，都是在流水侵蝕的基礎上，再經風蝕改造而成的。如河西走廊的弱水（額濟納河）東西兩側，所見的許多水蝕一風蝕凹地，深度達5-10m或更大，面積可達數平方千米至數十平方千米。
較深的風蝕窪地，如以後有地下水瀦育，可成為乾燥區的湖泊，如我國呼倫貝爾沙地中的烏拉湖，渾善達克沙地中的查幹諾爾，毛烏素沙地中的乃林淖爾等。
風積地貌：風中夾帶的砂粒，在風速降低時沉降在地面所形成的各種地表形態。
在風沙流運動過程中，當風速變弱或遇到障礙物（包括植物或地表微小的起伏），以及地面結構或下墊面性質改變時，都能夠發生沙粒從氣流中下落堆積。
沙丘：沙漠裡最基本的風積地貌形態，按塑造沙丘形態的風之間的相互關係，主要可分為以下三個類型：
①垂直於風向的橫向沙丘形態—新月形沙丘、沙丘鏈和複合型沙丘鏈。
②平行於風向的縱向沙丘形態—新月形沙壟、沙壟和複合型沙壟。
③多方向風作用下的沙丘形態—金字塔沙丘。
顧名思義，新月形沙丘最顯著的形態特徵，是其平面圖形如新月，沙丘的兩側有兩個向前伸出的角（翼）。
新月形沙丘的剖面形態是有兩個不對稱的斜坡。
迎風坡：凸而平緩，坡度5°-20°。
背風坡：凹而陡峭，坡度為28°-34°。
新月形沙丘的高度不大，一般在1-5m，很少超過15m。單個新月形沙丘大多零星分布在沙漠的邊緣地區。
新月形沙丘迎風坡坡形微凸而平緩，背風坡地形下凹，坡度較陡；兩側有近似對稱的兩個尖角，就是沙丘的兩翼，兩翼延伸方向指向下風向。
縱向沙丘、沙壟在世界沙漠中佔過半的面積，在亞熱帶信風沙漠中更是普遍。
如北非撒哈拉的利比亞沙漠及中國塔克拉瑪幹沙漠、古爾班通古特沙漠和柴達木盆地等地區，有大面積的縱向沙丘分布。
縱向沙壟沙壟表面疊置著許多新月形沙丘和沙丘鏈。
縱向沙丘的成因：
一、在兩個銳角相交的風交互作用下，由灌叢沙丘轉化為縱向沙丘。
二、新月形沙丘在兩種風向呈銳角相交的作用下，由沙丘的一翼向前延伸而成，如下圖：
由兩種銳角相交的風作用下
新月形沙丘過渡到新月形沙壟
三是可能與縱向捲軸渦流（平行於氣流方向）作用有關。這種渦流是大氣邊界層氣流運動的主要形式，它只產生於平坦而均一的地面，當它出現時，會使地面沙子吹起，並且搬運到雙反轉的渦流之間的地表上進行堆積，從而形成了順風向延伸的縱向沙丘。
金字塔沙丘：是在多風向，且在風力相差不大的情況下發育起來的一種沙丘，因其形態與埃及尼羅河畔的金字塔相似而得名，有時其形態像海星，故又稱為星形沙丘。
金字塔沙丘有一個尖的頂，從尖頂向不同方向延伸出三個或更多的狹窄沙脊（稜），每個沙脊都有一個發育得很好的滑動面（稜面），坡度一般在25°-30°。
沙堆：是一種特殊的沙丘形態，是風沙流通過草灌叢植物時，風速受到減弱，發生大量沙粒堆積在植物根部形成的。
凡是水分條件較好，植物生長繁茂，又有沙子供給的地方，都可有草灌叢沙堆分布。草灌叢沙堆最初的形態為蝌蚪狀。
這是因為部分從草灌叢兩側繞過的氣流（有部分氣流由植物本身空隙通過）在其後形成垂直軸的渦流，將沙粒捲入中間，使沙堆沿風向伸展，形成平行風向的蝌蚪形沙堆。
草灌叢沙堆的形成
A：草灌叢附件氣流示意圖
B：草灌叢後的沙積物剖面
當蝌蚪形沙堆發育到一定階段，沙子將填塞整個草灌叢。它對風沙流成為不透風的障礙物，這更引起在草灌叢前後大量堆沙，形成圓形或橢圓形的草灌叢沙堆。
草灌叢沙堆根據其上主要植物種類命名。如紅柳沙堆、白茨沙堆、沙蒿沙堆等。沙堆的高度取決於形成沙堆的植物，如沙蒿沙堆一般為0.2-1.0m，白茨沙堆多為1-2m。
若沙源比較豐富，沙子大量堆積，沙堆的高度不斷增長，植物的根系不能達到給水層時，植物會枯死，則沙堆會因失去植物覆蓋而遭受吹蝕破壞，可以逐漸發展成其他各種形態的沙丘。