光是色彩的重要來源，沒有光就沒有色彩。光是人們感知色彩的必要條件，色來源於光。在漆黑的夜晚我們看不到物體的顏色。色彩是一種視覺神經刺激，其產生是由於視覺神經對光的反應。沒有光或視覺神經，就沒有色彩。但光不等於色彩。
1、色光的三原色
色光中存在三種最基本的色光，它們的顏色分別為紅、綠、藍。這三種色光既是白光分解後得到的主要色光，又是混合色光的主要成分，並且能與人眼視網膜細胞的光譜響應區間相匹配，符合人眼的視覺生理效應。這三種色光以不同比例混合，幾乎可以得到自然界中的一切色光，混合色域最大；而且這三種色光具有獨立性，其中一種原色不能由另外的原色光混合而成。由此，我們稱紅、綠、藍為色光三原色。
2、顏色的三原色
從色料混合實驗中，人們發現，能透過(或反射)光譜較寬波長範圍的色料藍、品紅、黃三色，能匹配出更多的色彩。在此實驗基礎上，人們進一步明確：由藍、品紅、黃三色料以不同比例相混合，得到的色域最大，而這三色料本身，卻不能用其餘兩種原色料混合而成。因此，我們稱藍、品紅、黃三色為色料的三原色。
3、色相的識別
色相是一般的色彩名稱：紅、藍、綠、黃、紫等，用來稱謂對在可視光線中能辨別的每種波長範圍的視覺反應。色相指示了一種顏色在色譜或色輪中的位置。每一種顏色實際上存在著很多微妙的變化，儘管它們都始終使用簡單的色彩名稱。例如，很多紅色在性質上與純粹的紅色大不相同，但我們仍然以紅的色相來識別它們。把一種顏色添加到另一種顏色會改變這種顏色的色相，這實際上改變了光的波長。任何兩種顏色的混合都可以創造出無限的色彩層次。
只要有兩種以上的色彩同時出現，它們就必定有各自不同的相貌，就好像兩個人的相貌肯定是不同的。當一種色彩中調和了任何其他的色彩時，都會改變它原有的色彩相貌。色相即色彩的相貌，有多少種色彩，就有多少色相。
4、色彩的明度關係
色彩的明度指色彩的明亮程度。明度是形成畫面的重要元素。明度關係直接影響畫面的構圖、整體感、強烈或柔和、色彩質量、氣氛等諸多的畫面構成因素。
在無彩色中，明度最高色為白色，明度最低色為黑色，中間存在一個從亮到暗的灰色系列。在有彩色中，任何一種純度色都有著自己的明度特徵。例如：黃色為明度最高的色，處於光譜的中心位置紫色是明度最低色，處於光譜的最底端。一個彩色物體表面的光反射率越大，對視覺刺激的程度越大，看上去就越亮，這一顏色的明度就越高。
明度在三要素中具有較強的獨立性，它可以不任何色相的特徵而通過黑白灰的關係單獨呈現出來。色相與純度則必須依賴一定的明暗才能顯現，色彩一旦發生，明暗關係就會同時出現，在我們進行一幅素描的過程中，需要把對象的有彩色關係抽象為明暗色調，這就需要有對明暗的敏銳的判斷力。我們可以把這種抽象出來的明度關係看作色彩的骨骼，它是色彩結構的關鍵。