歷史上的后羿，是上古有窮國主，並取代夏王朝，為華夏天子八年，後來被他的宰相寒浞勾結他的妻子純狐，設計殺死，並取而代之。而直接下手的，則是他的箭術親傳弟子逢蒙。
當時，后羿攻破夏朝都城安邑，驅逐夏朝天子、夏啟之子姒太康，自立為天子八年，因為各方諸侯不服，於是改立夏啟另一子姒仲康為帝，勒索大量賦稅後，返回有窮國國都窮石。
姒仲康即位八年後，自持國力恢復，停止納貢，率夏軍與有窮軍相戰，反被后羿打得大敗，逃到帝丘（今河南濮陽）。
【乙亥，夏後相元歲，(前二一四六)徙都商丘。】【時權歸后羿，相為羿所逐，居商丘，依同姓諸侯斟灌、斟鄩氏。】————《綱鑑易知錄》經此一戰，后羿稱霸天下，正式自稱天子，正是志得意滿，廣納賢才。
寒浞出身於東夷伯明氏部族，年輕雖輕，卻在政事上才華過人，很快得到后羿重用。后羿將舉國軍政盡數委任寒浞，自己整日打獵遊樂，不恤朝政。
寒浞「行媚於內而施賂於外」，舉國外內鹹服，武羅、伯因、熊髠、尨圉等有窮國元老重臣，皆被寒浞鬥倒。后羿其餘的親信家臣盡數成了他的黨羽。到最後，連后羿的弟子、神箭手逢蒙也投奔了他麾下。
甚至連后羿的妻子純狐，也和寒浞情投意合，和他合謀奪位大計。
【昔有仍氏生女，鬒黑而甚美，光可以鑑，名曰玄妻。樂正後夔取之，生伯封，實有豕心，貪婪無饜，忿類無期，謂之封豕。有窮后羿滅之，夔是以不祀。】——《左傳 昭公二十八年》【帝降夷羿，革孽夏民。胡射夫河伯，而妻彼雒嬪？馮珧利決，封豨是射。何獻蒸肉之膏，而後帝不若？浞娶純狐，眩妻爰謀。何羿之射革，而交吞揆之？】——《天問》根據史學家顧頡剛、童書業《夏史三論》考證，《天問》中的「眩妻」即《左傳》中「玄妻」；「純狐」乃黑狐，亦即玄妻的別稱。
所以，純狐（玄妻）原本出自有仍氏部族，容貌甚美，發色稠黑，光可鑑人。她最早嫁給了樂正後夔，生下兒子伯封。伯封長大後貪婪無饜，得了個「封豕」的外號，後來被后羿殺死，早死的後夔也絕了祭祀。
純狐純狐則被后羿強納為妻子，被殺死親身兒子，還要委身以事仇人，自然對后羿懷著刻骨仇恨，因此她和野心勃勃的寒浞，一拍即合。
某日后羿遊獵將歸，寒浞糾合眾臣，正式發難，合力攻殺。后羿雖是能一箭射穿皮革的神射手，終究雙拳難敵四手，混戰中被弟子逢蒙以桃木大棒打死。
寒浞下令將后羿的屍體烹為肉羹，分給后羿的兒子們，強迫他們吃掉，否則立斬。據說肉羹上下了劇毒，后羿諸子吃亦死，不吃亦死。寒浞盡滅有窮氏族人，自立為寒國國君，又立純狐為正妃，後來與她生下兩個大力士兒子，寒澆和寒殪。
而民間傳說中的嫦娥這個文學人物，便是以先嫁後夔、再嫁后羿，最後嫁給寒浞的純狐為歷史原型塑造的。據說寒浞篡奪有窮國政權後，將都城遷回其故鄉寒地，在雲霧繚繞的雲臺山上建造了他和嫦娥（純狐）雙宿雙飛的宮殿，取名為「廣寒宮」，取「寒浞之舍」之意。
當然，因為上古時期史料殘缺不全，眾說紛紜，所以還有歷史學家主張另外一種說法：
夏朝時曾為天下之主的有窮國主「后羿」，其實是「夷羿」；和上古傳說中堯帝時期的射日英雄「大羿」並非同一人，因為同樣是箭無虛發的神射手，才以「羿」為名，因為時間在射日的「大羿」之後，所以才稱「后羿」。（或者因為夏朝時，君主被稱為「後」，所以才叫「后羿」。）
至於後來流傳的「后羿射日」神話，其實是將兩個不同時期的歷史英雄弄混了個結果。這兩個事件嚴格地說應該是「大羿射日」和「后羿奪夏」，並非同一人所為。
所以偷吃不死藥奔月的嫦娥（姮娥），是射日英雄大羿的妻子，和后羿的妻子純狐（玄女）也並非一人。
【羿請不死之藥於西王母,羿妻嫦娥竊之奔月,託身於月,是為蟾蜍,而為月精】【昔者羿狩獵山中，遇姮娥於桂樹下，歲以月桂為證，成天作之合。】【羿請不死之藥於西王母，姮娥竊以奔月，悵然有喪，無以續之。】——《淮南子》根據屈原的《天問》，后羿還有一個著名妻妾，便是大名鼎鼎的洛神（雒嬪、宓妃），她曾是河伯馮夷的妻妾，同樣是被后羿強奪。
河伯馮夷就是「西門豹治鄴」故事裡的那個反派邪神的原型，也是當時一大部族首領，他的妻妾不用說也是強取豪奪而來。被后羿黑吃黑後，河伯曾找后羿算帳，中了一箭重傷。
后羿死後，雒嬪下落不明，想來多半也被寒浞收納後宮了……
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