鉛筆，日常生活中最常見的文具之一。很多人學寫字，都是從使用鉛筆開始的。但是，很多人不知道，鉛筆雖然含有「鉛」字，卻與鉛沒有任何關係。
1564年，英國一個牧羊人偶然間發現了黑色的礦物質——石墨，也就是鉛筆芯的主要原材料。這種神奇的物質顯色度高，可以用在羊身上做記號。不久後，商人發現商機，將石墨切割成條銷售，便於人們在貨籃和貨箱上做標記。但石墨易碎、髒手的特性也令人苦惱。1761年，德國化學家法伯爾在石墨中又添加了硫磺、銻和樹脂等材料，加熱後壓製成條狀物，不易折斷且硬度合適。1812年，美國人做出大小適合鉛筆芯的木條，與筆芯粘合，製成了第一代鉛筆。
鉛筆的名字裡有個「鉛」字，可是它的筆芯卻並不含鉛。鉛筆芯是用粘土和石墨按一定的比例混合加工而成。石墨的商業名詞是「筆鉛」，但實際上它並不是鉛，而是礦物質。它的成分是碳，灰黑色，有金屬光澤，耐高溫，硬度較小，熔點高，導電性強，有潤滑性和可塑性，化學性質穩定。可以用來製造坩堝、電極、鉛筆芯、潤滑劑、顏料等。石墨和鉛有一個共同點，都能在紙上畫出黑色的痕跡。因此，人們又稱石墨為「黑鉛」，鉛筆也由此得名。所以人們總以為黑黑的鉛筆芯含有鉛。
石墨加進粘土後，按需要的比例混合，在機器上壓製成細細的圓棍子，切成鉛筆一樣長短，再壓平、理直、烘乾、燒制，然後與木材外殼組合，才成為一支真正的鉛筆。製作筆芯的粘土只有一個要求：粒子要細。而鉛筆芯的軟硬則與成分配比有關：鉛筆芯越軟，則它所含的石墨越多，粘土含量越低；筆芯越硬，則石墨含量低，粘土含量高。所以仔細觀察你會發現，很多鉛筆上都有一個「HB」的字母。那麼，它究竟是什麼意思呢？
鉛筆上「HB」的字母，H表示hard，硬鉛筆芯用H、2H、3H……表示，H越多，則代表筆芯越硬，顏色越淡，多用來複寫或畫機械圖；B表示black，軟筆芯用B、2B、3B……表示，B越大，筆芯越軟，但顏色越黑，例如美術課上用來繪畫的筆就是這種。HB則表示筆芯軟硬適中。選擇哪一種鉛筆，全看用戶的需求。
所以，鉛筆實際上是不含鉛的。不過在平時使用鉛筆時，還是要注意用筆衛生，不要咬鉛筆，鉛筆上除了滋生的細菌，外殼木材的塗料上還含有很多化學成分，如果吃進肚子裡，積累的毒素多了同樣會影響身體健康。
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