在還沒有深入研究顏色時，我們習慣使用諸如「棕色」，「紅色」，「黑色」等術語來描述土壤的顏色。當兩種非常相似的土壤樣本展現在眼前時，我們似乎不能使用更黃，更綠，更棕或更黑等詞語來描述了，它必須有個標準的顏色圖表，有了這個顏色標準，土壤科學家之間溝通才更順暢更有效。
哪些行業需用到土壤色彩標準？
55年來，Munsell一直是美國土壤分類的首選顏色系統。Munsell孟塞爾土壤色彩圖表廣為各種產業與專業所使用，包括高中或大學專業學科、林業、法醫學、環境與土壤科學、建築與承包商、景觀設計、房地產、衛生部門、地質學、考古學等。
中國南方的紅壤顏色鮮紅，東北的黑土顏色最暗。從南到北，從東到西，大地上的土壤有各種顏色，顏色是人們認識土壤最直接的依據之一，諸如：加利福尼亞州、內華達州有紅色沙漠土壤， 愛達荷州，猶他州和內華達州有灰色沙漠土壤，新墨西哥州有白沙土，中國黃河有黃色沉積物，大平原表層土壤由於有機物質富集土壤色彩變暗等等。土質研究科學家通過觀察土壤的顏色做出推論，這些推論在土壤的使用和管理中發揮著重要的作用。
顏色是土壤的物理特性，使我們能夠了解其最重要的一些特徵，如礦物成分，年齡和土壤過程（化學變化，碳酸鹽積累，腐殖質有機物的存在等）。長時間土壤剖面中水的存在也會因氧化速率的變化而影響土壤顏色，同樣顏色與其他物理特性一起，有助於我們區分相同剖面或不同土壤剖面的不同。而農業土壤的顏色通常略受有機物質的影響，因為有機殘留物的貢獻遠低於森林土壤。在這種情況下有機和礦物層之間的區別要弱得多，需藉助其他一些性質諸如紋理或結構來一起作為參考。
紅色土壤：紅色土通常是粘土礦物改變的結果，因此通常發生在泥質視界中。風化的粘土礦物釋放出鋁和鐵氧化物，如赤鐵礦（Fe2O3）。作為地中海氣候，這個過程在炎熱的氣候中受到青睞，並伴隨著漫長而強烈的旱季。紅色表示土壤的良好排水和通氣，允許存在氧化條件以形成氧化物。在地中海盆地，紅色土壤被稱為「 Terra rossa 」（義大利紅土的表達）。
黑色土壤：黑土是大自然給予人類的得天獨厚的寶藏，是一種性狀好、肥力高，非常適合植物生長的土壤。黑土形成在中高緯度氣候相對寒冷且相對溼潤的地區，由於氣溫較低，微生物活性較差，枯枝落葉大多能夠進入土壤形成有機質。世界上僅有三塊黑土平原：美洲的密西西比平原、歐洲的烏克蘭平原、亞洲的東北平原。
黃棕色/橙色土壤：黃色土或橙色土壤可能是由於針鐵礦FeO（OH）的存在，並且與粘土和有機物質結合。黃土通常為鈣質並往往含貝殼、骨骼和哺乳動物的牙齒以及碳酸鈣結核，有時也含氧化鐵結核而形成可大量貯水的優質土壤，我國的黃土高原分布有大量的黃土。
綠色土壤：土壤中的綠色可能是由於存在礦物質，例如海綠石，鐵甲頁矽酸鹽礦物或水合硫鐵礦，水合硫酸鐵礦物。
土壤顏色可以通過Munsell圖表得到詳細的描述，Munsell系統可以直接比較世界上幾乎所有地方的土壤，該系統具有三個參數：色調（特定顏色），值（亮度和暗度）和色度（顏色強度），色調表示其在100種不同等級顏色的比例上的相對位置。色調取決于波長（簡而言之：真實的顏色），色調基於10大類：紅色（R），黃紅色（YR），黃色（Y），黃綠色（GY），綠色（G），藍綠色（BG），藍色（B），紫藍色（ PB），紫色（P），紅紫色（RP）。灰色，藍色和綠色的色調可以分組為gley。最常見的土壤色調是gley，R，YR和Y每種色調的分級可以表示為2.5,5,7.5和10。值是表示顏色相對於中性灰度的亮度或暗度，範圍從絕對黑色（0 /，絕對黑色，無光反射）到絕對白色（10 /，絕對白色，所有反射的光）。色度表示具有相同亮度的中性灰色的色調濃度。
顏色用作判斷土壤礦物質含量的線索。到目前為止，鐵礦物質提供了土壤中最多種類的顏料。
由於土壤的顏色可以反映土壤內在性質的變化，它是劃分土壤層次、研究土壤性質的重要依據。根據土壤的顏色，不但可以判斷出土壤大致肥瘦的情況，「因地制宜」種植相應合適的農作物，還便於「對症下藥」，對土壤進行改良。土壤的顏色不同也會影響土壤溫度。土色深的吸收陽光能力強，土溫升高的快，土色淺的吸收陽光的能力弱，土溫升高的慢些。土壤的溫度與種子發芽、根系生長、微生物活動有著密切關係。不僅如此，科學家的研究還指出，土壤顏色與氣候因素存在一定的相關性，通過量化土壤剖面顏色就可以計算古土壤和風化殼發育時的年均降水量，從而更為清晰地解釋古氣候與古環境的演變。