在戰爭初期，朝鮮軍隊節節勝利：6月28日奪取漢城；7月20日佔領大田；7月24日佔領木浦；7月31日則佔領了晉州。韓國國防軍和美軍被一直逼退到釜山。此時美軍第25師收到死守南方防線的命令，不得再後退。朝鮮人民軍已佔領朝鮮半島90%的土地，92%的人口。朝鮮軍隊已經把南韓軍隊跟聯合國軍逼到了釜山區域，朝鮮就差最後一步就可以解放朝鮮半島了。
1950年9月15日，美國第10軍成功登陸仁川。在多國部隊南北夾擊之下，釜山周圍的朝鮮人民軍主力遭到殲滅性打擊。9月末，多國部隊攻佔漢城，韓戰已經結束在望了。10月初，多國部隊越過38線，進入朝鮮，意圖在1950年底重新統一朝韓。多國部隊以貫穿朝鮮北部的太白山脈為分界線，沿西海岸進攻的為美國第8軍團，東海岸則為韓國第1軍與美國第10軍。10月19日，隸屬美國第8軍團的韓國陸軍第1步兵師率先攻入平壤。20日，平壤被多國部隊佔領。朝鮮人民軍至此基本被消滅殆盡。隨後以美國為首的「聯合國軍」向著鴨綠江的方向洶洶而來。
當時新中國剛剛成立，百廢待興，反動派勢力盤踞臺灣，韓戰爆發後，美軍第七艦隊順勢進駐臺灣海峽，有了美軍的介入，解放臺灣難度增大，朝鮮面臨滅國風險，新中國必須做出抉擇。
當時「聯合國軍」北進速度很快，幾乎已經到達鴨綠江邊，志願軍入朝作戰發揮的空間很小， 美國空軍晝夜不停的飛行對志願軍也會造成很大的影響，想要幫助北朝鮮取勝，幾乎是不可能的事情，所以當時有很多人並不同意參戰。
但是毛主席力排眾議，決定出兵援朝。當時做出這個決定需要很大的勇氣，在我軍參戰後，美帝的核威脅幾乎沒有停止過，如果兵敗朝鮮，新中國將要面臨更大的危局。
華東軍區的第九兵團急速北上上海解放後，第9兵團集結在上海地區，主要負責上海地區的警備工作，司令員為宋時輪。第9兵團當時下轄第20、第27、第30、第33軍四個軍，不久華東軍區、第三野戰軍調整部隊編組，第9兵團下轄第20、第23、第26、第27軍，轉為華東地區以及策劃攻臺的戰略預備隊。
當中央決定抗美援朝後，命令位於華東軍區的第九兵團，立即暫停攻打臺灣的準備任務，即刻入朝參戰。
隨後，毛澤東親自又急電宋時輪立即來京。見到宋時輪後，毛澤東單刀直入地說：
「時輪同志，為什麼勞師遠徵，把你的兵團自華東地區調入朝鮮，而不是就近調動部隊。這一點不用多說你也是清楚的，軍委要用指揮員之強，要用部隊的之長。解放戰爭你的部隊是善打阻擊、勇戰惡敵的部隊。現在用你的兵團目的在於此。長津湖地區位於西線志願軍側後，要在這裡劃上一條線，絕不能讓「聯合國軍」跨過這條線。戰役要立足於你的兵團獨立作戰，不要寄希望於增援。德懷同志也沒有兵力支援東線。戰役部署和指揮由你全權負責，我們不遙制。」
宋將軍脾氣大、性子倔是有名的，他和許世友在三野當中都是個性將軍，性格暴烈剛直。不過宋時輪的指揮能力和戰功戰績，也是得到過驗證的。全軍之中指揮阻擊戰能力最強的將領，就是宋時輪。解放戰爭時期，在國軍和解放軍雙方陣營都有很高的評價：徐東阻擊戰如果不是宋時輪指揮三個縱隊擋住了邱清泉和李彌兵團，後果不堪設想。
宋時輪帶兵向來都是紀律嚴明，執法如山，因此有「排炮不動，必是十縱」的說法。面對美軍優越的裝備，宋時輪的部隊必能做到不動如山。人盡其才，毛澤東的用人之道可見一斑。
第9兵團長期駐紮在江南，戰士們隨身的裝備中根本就沒有用於寒帶地區的衣服裝備，第九兵團將在東北整訓、換裝，然後擇機入朝。10月27日，志願軍入朝作戰的第一次戰役已經打響。
此時第九兵團需要急速入朝，原先後勤部準備的禦寒物資雖已陸續送達，可是還有很大一部分缺口，雖然中央一再要求第一時間保障入朝補單物資，可是軍情緊急，不得已還是踏上了開往朝鮮的火車，火車站的後勤人員，忍不住自發把身上的外套、手套、帽子等禦寒衣物扔向火車上的戰友。
宋時輪司令員兼政委、副司令員陶勇率領部隊，克服難以想像的種種困難，秘密進入朝鮮東部作戰。
宋時輪根據戰場變化跟九兵團情況做一個極為大膽的決定——推遲進攻。於是，宋時輪急電位於志司的彭德懷，要求立即推遲進攻，並陳述了原因——第九兵團過於疲憊，還未準備好。
彭德懷認真聽取了第九兵團的建議，竟出人意料地接受了宋時輪的意見。
雖說美軍每天出動上千架飛機轟炸、偵察，但9兵團十多萬大軍，仍以連續18天，日行軍30公裡的速度，神秘地進入了朝鮮東線高原。
此時的朝鮮又遭到50年一遇的寒冬，而9兵團由於入朝時間緊迫，沒有來得及配發生活物資，在零下四十多度的情況下，還穿著南方的薄棉衣和塑膠鞋，部隊每天因凍傷而造成的非戰鬥減員不下百人。面臨殘酷現狀，他們勇往直前。
東線的志願軍第9兵團，以長津湖為中心，在高寒條件極其惡劣的環境下，與強敵展開了一場艱苦的生死拼殺。
九兵團27軍，20軍分段將美軍王牌第一師圍住之後，美軍首先想到的，是利用制空權優勢和坦卡裝甲的碾壓優勢，強衝突圍。
戰爭進入這一階段，就變成我軍輕步兵佔據陣地圍困，美軍用重裝甲突圍的消耗戰。在美軍多場陣地突圍中，都遭遇了我軍頑強的阻擊，我軍誕生了許多可歌可泣的英雄。陸戰1師於29日晚上曾向小高嶺處發起突圍攻擊。172團3連以一個連的兵力，打退陸戰1師8次進攻。
11月30日，27軍集中2個師的兵力和全軍炮兵，攻擊新興裡的美7師31團，當時27軍在兵力上，形成7倍與敵人的優勢，炮火也略佔優勢，部隊利用夜間發起進攻，突破外層防禦後，直插敵團指揮所和炮兵陣地，使該敵團發生混亂，團長麥克勞恩上校失蹤。
12月1日天亮後，殘敵在飛機、坦克掩護下突圍，第27軍又在途中設伏，基本殲滅了突圍之敵，並且俘虜了美軍三百餘人，繳獲了美第31團的團旗。（該團旗至今陳列在北京軍事博物館）美軍在長津湖被殲一個團之後，驚恐萬狀，其他被圍的美軍，從12月1日起拼命向南突圍，敵人在大量飛機火力掩護和空投物資支援下，以集群坦克為先導，沿著逶迤的山間公路在白天節節向南突圍。
當時完全阻止美軍突圍困難很大，因為剛開始投入作戰的第20軍和27軍，經過連續血戰，大部分彈藥消耗殆盡，更嚴重的是，糧食供應不上，部隊禦寒的裝備不足。作為預備隊的第26軍在途中遭到美軍猛烈的空襲，裝備又差，有的整連全部凍傷凍死！所以只好集中能作戰的部隊，在美軍突圍的唯一的一條長津湖邊上的山間公路上進行頑強阻擊，使美軍每天只能前進5到6公裡。
在阻擊戰中，志願軍也湧現出許多英雄事跡，58師172團3連連長楊根思29日早7時，帶領三十幾名戰士登上了小高嶺，可是腳下的土石凍得似堅硬的鋼板，根本無法修築掩體戰壕。只能在敵人飛機投下汽油燃燒彈後，楊根思帶領戰士們趁機修築工事，而爆炸產生的彈坑，正好可以當做戰壕使用阻擊敵人。
敵人第一次衝鋒開始了，密集的炮彈像雨點般地落在小高嶺上，沉重的爆炸聲，尖利的彈片呼嘯聲響成一片，在重炮飛機的掩護下，美軍一個跟一個地往上爬，企圖接近小高嶺陣地。楊根思沉著冷靜，一直等到敵軍接近到三十多米距離時，他高喊一聲：「打——！」輕重機槍、衝鋒鎗一齊開火，成群的手榴彈像麻雀一樣飛向敵群，敵人紛紛倒下，留下一片死屍逃了回去。
敵師長史密斯，發瘋地催促部隊，儘快拿下小高嶺，敵人動用了飛機、坦克、重炮，接連又發動了7次進攻，都被楊根思他們打了下去。
硝煙瀰漫的陣地上狼煙四起，烈火還在不停地燃燒著，防禦工事早已被炸成了平地。在楊根思的帶領下已經打退了敵人8次瘋狂進攻，陣地上只剩下楊根思和重機槍排長陳德勝！他命令陳德勝迅速撤退，但陳德勝拒絕執行，楊根思很冷靜地說：「要保護好重武器，留著它可以多殺敵人，給戰友報仇。」陳德勝這才帶著機槍撤了下去。
面對敵人即將發起的第9次進攻，滿臉血跡的楊根思，默默收攏了陣地上所剩的全部武器，一包炸藥、三顆手榴彈、一支駁殼槍，隨後他整理了一下，破碎不堪的軍裝，拍了拍帽子上的灰土。
山下的敵人，又集結了起來，向楊根思陣地衝來，敵人見只有他一人，紛紛向他圍了過來，企圖活捉楊根思。楊根思將三顆手榴彈投向敵群，又用駁殼槍射擊敵人，當他打出最後一顆子彈時，四十多個敵人向他圍近。在這危急時刻，楊根思抱起炸藥包，拉燃導火索衝進敵群，隨著一聲震天動地的巨響，楊根思和他身邊的美軍一起消失在了硝煙中.
當美陸戰第1師好不容易撤到古土裡的時候，宋時輪已三派58師172團2營炸掉唯一通向海岸上的隘口——水門橋，但是幾次都被美軍以現代化手段修復。就在美軍即將通過水門橋時，史密斯怕中圈套，派出偵察兵四處搜索，發現一個連的志願軍保持戰鬥姿勢已全部凍僵在陣地上。
美軍在每天出動幾百架次飛機和海軍的掩護下，經過半個多月的突圍，12月12日，被圍的美陸戰1師及7師一部僥倖地衝出包圍和美3師會合，隨後東線美10軍全部撤入鹹興興南港，在海軍艦炮和航空兵火力形成的環形火網的掩護下，全部從海上逃往南朝鮮。
在長津湖之戰中，宋時輪立下了奇功。但對於這場勝利，宋時輪卻不願太多提及。長津湖戰役，粉碎了美軍速勝韓戰的圖謀，讓他們尊重中國軍人的實力，為最終停戰協議的籤署，奠定基礎。
長津湖戰役的勝利，讓美軍在朝鮮戰場再也不敢和我軍打硬仗，打持久戰！抗美援朝的勝利，讓美軍越戰不敢越過十七度線，七十年不敢向我們開戰！明白長津湖戰役我們是怎麼贏的，就能笑看老美潮起潮落！