樹林裡住著幾條毛毛蟲。
毛毛蟲們長得不太一樣，有灰色的，有黃色的，有褐色的，其中有一條最好看，它是碧綠碧綠的，像綠寶石的顏色。這條綠色的毛毛蟲最喜歡待在河邊的一棵小樹上，對著鏡子一樣的河面打量自己，看到自己的影子出現在眼前，它無比陶醉：「呀！一條多麼漂亮的毛毛蟲啊！」
灰蟲來找這條綠蟲玩耍。綠蟲瞥（piē）了一眼它灰不溜秋的顏色，就像一片枯了的葉子。綠蟲嘆了口氣：「唉，今兒我太累了，明兒再說吧！」綠蟲說完就趴著不動了。
灰蟲失望地離開了。
黃蟲來找綠蟲的時候，綠蟲正在用露水清洗自己的小臉。它漫不經心地說：「睡了一覺，怎麼感覺自己老了不少呢！看看我這臉，是不是老了？」
黃蟲認真地看綠蟲的臉，說綠蟲有著一張所有毛毛蟲中最美的臉。綠蟲假裝不開心地說：「哎喲，什麼最美呀，老了都一樣哦！」
黃蟲安慰綠蟲：「別傷心了，將來我們都會變成蝴蝶，不會永遠都是毛毛蟲的！」
綠蟲瞪了黃蟲一眼：「哼！別我們我們的，誰會跟你一樣呢！就算變成蝴蝶，我們也不會是一個樣子的！」說完，綠蟲把腳一跺，樹葉搖晃起來，黃蟲沒有防備，一下子滾了下去，綠蟲「咯咯咯」地笑著問：「餵——你沒事吧！怎麼這麼不小心呢，站都站不穩？真是的！」
黃蟲沒有摔到地上，它攀住了樹下荊棘（jīng jí）的一根藤，保住了性命，卻被荊棘上的刺扎破了手腳，疼得它淚水漣（lián）漣，沒有辦法回答綠蟲的問話。黃蟲傷心極了，它可一直把綠蟲當成朋友的，想不到它會這麼無情。
褐蟲出現在綠蟲面前時，綠蟲梳洗打扮結束，正準備出發去另一片樹林參加舞會，那是蝴蝶們精心策劃的派對，為了慶祝即將到來的鮮花節。
褐蟲也收到了請柬（jiǎn），它來邀請綠蟲跟它結伴而行。褐蟲說，路上有個伴兒，一邊走，一邊說說話，本來很長的路途就會變得很短的。
綠蟲沒有吭聲，只是將禮服上不小心沾上的灰拍了拍，又對著褐蟲一吹：「這林子裡，哪來這麼多的灰呢！」
褐蟲沒有防備，一粒灰塵鑽進了它的眼中，刺痛感讓它不得不把兩隻眼睛都閉上。過了一會兒，褐蟲睜開眼睛，流出的眼淚將灰塵衝了出去。
可是綠蟲已經不見了。褐蟲揉揉眼睛，看見綠蟲體態婀娜地向另一片樹林走去，綠色的身影真是好看。
褐蟲無可奈何地也跟著出發了。
走了不遠，褐蟲遇見了黃蟲。黃蟲說灰蟲也在後面，還是等一等，大家一起走比較好。
褐蟲和黃蟲在林子裡等待灰蟲，灰蟲來了，它們仨不慌不忙地出發了，大家一路上說說笑笑，談到了早晨的美食，談到了未來變成蝴蝶的事兒，就是沒有誰談到綠蟲。
舞會異常盛大，蝴蝶們編排了一支支精彩的舞蹈，毛毛蟲們興奮地鼓掌、跺腳，把所有的煩惱都拋到了九霄（xiāo）雲外。
綠蟲幻想著自己穿著綠色長裙在花叢中跳舞的樣子，捂著嘴笑了。它又看看另外幾條毛毛蟲，長得這麼難看，還開心成那樣，真是不可理喻呀！
不久，一次長長的睡眠過後，毛毛蟲們都發生了變化。
灰蟲和黃蟲變成了彩色的蝴蝶，身上點綴著五顏六色的斑紋。褐蟲變成了金色的蝴蝶，在陽光下像一片金子，閃爍著耀眼的光芒。它們仨再次相遇了，激動得彼此擁抱，一起舞蹈，慶祝美麗的重生。
它們尋找綠蟲變的蝴蝶，卻怎麼也找不到。
綠蟲沒有變成蝴蝶，它成了一隻蛾子，灰撲撲的，跟落葉一個顏色。
當蝴蝶們飛向花叢時，那隻蛾子停在一片寬大的枯葉下。不知它心裡在想些什麼。