古代的繼承制自商朝末期就開始使用嫡長子繼承制，立嫡立長，但在具體的實施中，會有很多的特殊情況出現，尤其是清朝的皇室，嫡長子繼承制基本就行不通了，甚至一度還出現了一段時間的秘密建儲，所以在清朝時期，因為儲君並不一定出自皇后，所以等儲君登基之後，就可能會出現兩宮太后並存的局面。
當然，太后和太后是不一樣的，為了進行區分，一般來說皇帝的嫡母會被尊稱為母后皇太后，而皇帝的生母則會被尊稱為聖母皇太后，所謂嫡庶有別，很明顯，母后皇太后的地位是遠高於聖母皇太后的，至於皇帝親近誰，那就另當別論了，我們可以舉例來說明一下。
清朝時期曾出現兩次兩宮太后並存的局面，分別是康熙時期的仁憲皇太后博爾濟吉特氏和慈和皇太后佟佳氏，以及同治和光緒帝時期的慈安太后鈕祜祿氏和慈禧太后葉赫那拉氏。
很多人認為順治帝時期也曾有過兩宮天后並存的局面，即皇太極的孝端文皇后和孝莊文皇后，但實際上兩人並沒有同時做過皇太后。
孝端文皇后哲哲是皇太極時期的皇后，當初被稱為國君福晉，而孝莊文皇后布木布泰是皇太極的西側福晉，也被稱為永福宮莊妃。皇太極去世之後，多爾袞和豪格爭權因自立條件不充足，因此將皇太極年僅六歲的兒子福臨扶上位，即順治帝。
先皇去世新君登基，先皇的皇后自然就是名正言順的皇太后，因此哲哲在順治帝登基之後身份上就變成了順治朝的皇太后，按理說，其生母也會被尊為太后，但事實並未如此。順治帝剛繼位那幾年是沒有任何話語權的，話語權都在攝政王多爾袞手中。
而多爾袞並沒有尊奉太后，順治帝的生母布木布泰依舊是莊妃，只有哲哲成為順治帝初期的皇太后，但也僅僅是被稱為皇太后，並沒有上徽號，即沒有官方蓋戳，直到哲哲在順治帝六年去世，她都沒有等來徽號。
相比於哲哲，布木布泰似乎更幸運一些，她雖然在順治帝初期不是太后，但等到順治七年冬天多爾袞去世之後，順治帝親政，尊其為皇太后，上徽號為昭聖慈壽皇太后。從此布木布泰這個太后就成為順治帝時期唯一的皇太后，又在康熙帝時期成為太皇太后輔佐康熙，稱為中國歷史上著名的太后之一。
當然，雖然哲哲和布木布泰沒有同時期成為太后，但仍舊能看出，哲哲的地位是遠高於布木布泰的，她們之間不僅是姑侄的關係，更是正室和且是的關係，古代嫡庶之間是有嚴格的等級區別的。
接下來我們看看真正的兩宮太后並存的局面，先來看看康熙帝時期的兩宮太后，孝惠章皇后博爾濟吉特氏是順治帝的第二位皇后，但是並不怎麼被順治帝喜歡，畢竟順治帝喜歡的是董鄂妃，所以博爾濟吉特氏在六年多的時間裡並沒有為順治帝生兒育女。
皇后無子沒關係，畢竟順治帝還有別的兒子，而且玄燁還是天選的皇帝，雖然孝康章皇后佟佳氏最開始僅僅是順治帝的庶妃，但母憑子貴，她的兒子玄燁最後成了皇帝，即康熙帝。
康熙繼位之後，尊嫡母博爾濟吉特氏為母后皇太后，上徽號為仁憲皇太后；尊生母佟佳氏為聖母皇太后，上徽號為慈和皇太后。
雖然兩宮太后並存，但很難根據兩人的生平來判斷究竟誰的地位更高一些，一來慈和皇太后去世的比較早，她在康熙二年就去世了，所以兩宮太后並存的局面存在的時間極短。二來就算是兩宮太后並存，但因為上面還有一個昭聖太皇太后布木布泰的存在，布木布泰的權威自然在仁憲皇太后和慈和皇太后之上。
基於以上兩點，很難通過她們的生平看出兩宮太后的地位比較，不過，布木布泰去世之後，仁憲皇太后就成為唯一的太后了，自然是後宮中地位最高的女人，這一點毋庸置疑。
雖然康熙時期的兩宮太后並存時間很短暫，不好判斷，但同治帝和光緒帝時期就不一樣了，慈安太后和慈禧太后曾在長達二十年的時間裡兩宮太后並存。
慈安太后鈕祜祿氏和慈禧太后葉赫那拉氏是同時入宮的，時間在1852年的二月，只不過兩人進宮後的命運完全不一樣，鈕祜祿氏進宮之後火速晉升，四個月之後被擬為皇后，又四個月之後正式被立為皇后。而葉赫那拉氏就是一步步晉升了。
但另一方面，同治帝子嗣稀少，統共不過有三個孩子，一個女兒兩個兒子，其中次子還生下來就死了，只有葉赫那拉氏生的載淳長大成人，這就是後來的同治帝，而鈕祜祿氏並沒有生兒育女。
同治帝繼位之後，尊嫡母鈕祜祿氏為母后皇太后，上徽號為慈安皇太后；尊生母葉赫那拉氏為聖母皇太后，上徽號為慈禧皇太后。從此就有了兩宮太后。當然，太后和太后是不一樣的，慈安太后是嫡，慈禧太后是庶，嫡庶代表的是尊卑，慈安太后為尊，慈禧太后為卑。
在兩宮太后並存的時候，「慈禧懾於嫡庶之分，亦恂恂不敢失禮」，不管慈禧太后是不是真的尊敬這慈安太后這個姐姐，但她必須事事以慈安太后為尊，這是禮教所決定的事情，並不是單靠個人所能衝破的。
《清宮遺聞》中記載：「當時天下稱東宮優於德，而大誅賞大舉措實主之。西宮優於才，而判閱奏章，及召對時諮訪利弊。」我們知道慈安太后又被稱為東宮太后，而慈禧太后又被稱為西宮太后。
慈安太后對權力沒有慈禧太后那麼執著，很多事情她都放手讓慈禧太后去做，而慈禧太后在做很多事情的時候也要請示慈安太后，以示敬重，慈安太后是那個最後做決定的事情，慈禧太后如果想要達到什麼結果，就必須說服慈安太后。
慈安太后雖然對權力並沒有那麼執著，但並不代表她什麼都不管不做，實際上，她也做過不少事，只是不說因為後來慈禧太后的影響力太大，以至於很多人忽略了慈安太后，實際上卻是慈禧太后不得不以慈安太后為尊。
這在幾件事上是能看出來的，比如慈安太后殺了慈禧太后的心腹太監慈禧太后，還有同治帝立後的事情，慈安太后和慈禧太后各有主張，而最終同治帝選擇了慈安太后選擇的阿魯特氏為後，等等。
慈安太后在世的時候，還能壓制慈禧太后，但等1881年慈安太后去世之後，慈禧太后就真的成了大清朝話語權最大的人物了。