八卦源於中國古代對基本的宇宙生成、相應日月的地球自轉（陰陽）關係、農業社會和人生哲學互相結合的觀念。最原始資料來源為西周的易經，內容有六十四卦，但沒有圖像。《易傳》記錄「易有太極，始生兩儀。
兩儀生四象，四象生八卦。」兩儀即陰陽，可在不同時候引申為天地、晝夜、男女等等。四象，即少陰、少陽、太陰、太陽。在不同時候，可分別對應四方、四季、四象。青龍居東，春之氣，少陽主之；朱雀居南，夏之氣，太陽主之；白虎居西，秋之氣，少陰主之；玄武居北，冬之氣，太陰主之。四季養生也分別對應為：生、長、收、藏。八卦，即乾、坤、巽、兌、艮、震、離、坎。分別代表天地等諸意。
及至宋朝，有學者認為四象演八卦（方位），八八生成六十四卦，此為伏羲八卦，也叫先天八卦；亦有學者認為八卦應該出自周文王的乾坤學說，他認為先有天地，天地相交而生成萬物，天即乾，地即坤，八卦其餘六卦皆為其子女：震為長男，坎為中男，艮（普通話讀音：gèn；粵音：gan3，同「靳」）為少男；巽（普通話讀音：xùn；粵音：seon3，同「信」）為長女，離為中女，兌為少女，是為文王八卦，又稱後天八卦。八卦符號通常與太極圖搭配出現，代表中國傳統信仰（儒，道）的終極真理：「道」。
八卦的"卦", 是一個會意字， 從圭從卜。 圭， 指土圭， 開始以泥作成土柱測日影。 卜， 測度之意。 立八圭測日影， 即從四正四隅上將觀測到的日影加以總結和記錄， 這就形成八卦的圖象。
八卦的最基本的單位是爻， 多是記述日影變化的專門符號。 爻有陰陽兩類， 陽爻表示陽光， 陰爻表示月光。每卦又有三爻， 代表天地人三才。 三才的天部， 包括整個天體運行和氣象變化， 這些星象之學， 古稱天文。 地部指觀測日影來計算年周期的方法， 用地之理了解生長化收藏的全過程。 人部指把天文， 地理和人事結合， 以便按照這些規律進行生產和生活。 每卦的次序是自下而上的， 最下一橫叫初爻， 中一橫叫二爻， 上一橫叫三爻。
八卦代表八種基本物象： 乾為天， 坤為地， 震為雷， 巽為風， 艮為山， 兌為澤， 坎為水， 離為火， 總稱為經卦， 由八個經卦中的兩個為一組的排列， 則構成六十四卦。
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