幾乎沒有人喜歡在正式場合探討耳屎，像對付其他的分泌物一樣，我們只在獨自一人的時候清理它們。然而，對很多人來說，耳屎有著非常神秘的一面。
古時候，人們常用耳屎作為潤唇膏或者治療刺傷的藥膏。實際上它的功效可不止這麼點，最近有研究表明，耳屎能顯示出身體內汙染物累積的程度——甚至能被用於某些病症的診斷。
下面是五條你很可能還不了解的耳屎知識：
耳屎是怎麼被排出耳朵的
外耳道示意圖。圖片來源：bbc.com
耳道內的細胞是十分獨特的——它們可以遷移。 「你可以在鼓膜上放置一個小墨點，幾周後再觀察，會發現它有一些位移，這種位移是隨著耳道內細胞的運動而實現的。」倫敦國家級皇家耳鼻喉醫院的沙克爾·賽德（Shakeel Saeed）教授說道。
如果細胞不會遷移，那麼耳道這個小小的死胡同，很快就會被皮膚新陳代謝所脫落下來死細胞堆滿。這種運動過程順道會把耳屎也帶出去，耳屎就是耳道內經過改造的汗腺的分泌物。像吃東西和聊天這種能帶動下巴運動的行為，也能促進這一過程。
賽德教授還指出，當我們上了年紀，耳屎的顏色也會加深。一些男性歲數大了之後，耳毛會愈發明顯，有時候毛髮之濃密甚至會把耳屎困在耳道裡。
耳屎有抗菌功能
耳屎（耵聹，cerumen）裡含有一些蠟質油，大部分是角質細胞，即皮膚死細胞。剩下的成分是一些混合物質。大概有1000到2000個腺體能分泌抗菌肽，這些靠近耳毛細胞的皮脂腺分泌的混合物包括醇、一種叫做角鯊烯的油性物質，以及膽固醇和甘油三酯。
由耳道腺體分泌的耳屎。圖片來源：bbc.com
耳屎的產量和性別、年齡沒有太大關係——但有個小研究表明，耳屎中甘油三酸酯的含量從11月到次年7月是依次下降的。
耳屎中還含有溶菌酶——一種能破壞細菌細胞壁的抗菌酶。但另外一些研究人員不這麼認為，他們覺得耳屎是細菌生長的絕佳溫床。
人種決定耳屎的類型
費城莫奈爾化學感官中心的學者們發現，亞裔和非亞裔分泌耳屎的類型不同。位於16號染色體上的基因決定耳屎是「幹」還是「溼」，其中決定溼耳屎的是顯性基因。基因ABCC11的突變與幹耳屎、中日韓三國國家的人的狐臭減少有關。
耳屎的性狀受遺傳因素影響。圖片來源：bbc.com
美國一項研究則對東亞人和白人耳屎中的12種揮發性有機化合物的濃度進行了檢測。在這12種化合物中，有11種化合物在白人中含量更高，這使他們的耳屎具有氣味。莫奈爾化學感官中心的凱特·普裡格（Kate Prigge）說，對於耳屎氣味的研究，是確認它們能否被用於疾病檢測的第一步。
莫奈爾化學感官中心研究了一種叫做槭糖尿病（maple syrup urine）的罕見遺傳病，發現這種可以很容易地通過耳屎的氣味進行診斷。與基因測試相比，挖耳屎顯然簡單得多，也便宜得多。
普裡格博士知道她的研究聽起來有多麼奇怪。「如果你告訴人們你的工作是研究人的體味，他們會笑話你。但在你解釋過這項研究有多麼重要、能得到多麼關鍵的信息後，大家通常也就理解了。」
清除耳屎：抽吸比衝洗更有用
凱莉·羅伯茨（Carrie Roberts）今年四十歲了，耳屎的問題困擾了她很久。她曾在社區醫院用熱油軟化耳屎，但沒有成功，這導致她現在兩個耳朵都堵住了。羅伯茨太太決定尋求顯微技術的幫助——用一個像小吸塵器一樣的設備來清理耳道。
相對衝洗療法，賽德教授更推薦這種療法。「在衝洗時，醫生的視線可能會被針筒擋住。而且如果用水的話，先要將水注射到耳道裡，才能把耳屎帶出來。這時耳道裡要是沒有足夠的空隙（比如被耳屎堵死了），那就不要強求。衝洗過程中導致鼓膜破裂的事情不是沒有發生過。」
在顯微療法的全過程中，醫生都通過顯微鏡觀察耳道的情況。凱莉覺得治療過程「基本不疼，只是有點吵，而且非常快」。她還補充說：「這就像是牙醫用工具把你口腔裡的液體都吸走，但它發生在耳朵裡，這太神奇了。」
醫生在顯微鏡的幫助下通過小真空泵吸除耳屎。圖片來源：bbc.com
凱莉成為了抽吸療法的擁護者：「我現在每次都去那兒。它比衝洗好多了，我不再感到眩暈和虛弱。整個過程很快，我也不用像以前那樣，每次衝洗要提前一周用橄欖油軟化。」
耳屎——身體毒素檢測器
像身體其他部位的分泌物一樣，耳屎也能顯示出身體裡特定有毒物質的蹤跡，比如重金屬。然而，觀察耳道這個方法有些奇怪，其結果也並不比一個簡單的血液測試更可靠。
耳屎可以反映一些罕見的代謝紊亂。最近有個值得注意的相關發現：一頭藍鯨的耳道裡發現了一條24釐米長的耳屎。濾食性的鯨不像人類那樣，不斷代謝排出耳屎和死細胞。它們的耳屎會留存下來，像樹木年輪記錄旱季澇季那樣記錄著其一生中的事件。
那頭藍鯨的耳屎。圖片來源：Trumble, S. J.,et al. (2013) PNAS.
薩沙·約森克（Sascha Usenko）是一名環境學家，就職於德克薩斯州韋科市的貝勒大學。他和他的團隊通過研究耳屎發現，那頭12歲的鯨接觸過多達16種包括農藥在內的汙染物，這些汙染物含量在鯨出生的頭一年達到頂峰——這說明了汙染物是從母親的子宮或乳汁中獲得的。當藍鯨性成熟，也就是到了把求偶擺在第一位的時期，其耳屎中還會呈現高濃度的皮質醇激素。