十字架標誌是最古老的,可能具有大量神秘意義。十字架是遠古就存在的普遍符號,代表了太陽。巴比倫太陽神,作為太陽神的最重要的標誌;通常與外接圓組成太陽輪。另外十字架也象徵了生命之樹,是一種生殖符號,豎條代表男性,橫條代表女性。橫的代表陰,豎的代表陽,也是一種淫亂的標誌。十字架出現在墨西哥、秘魯,最為重要的是出現在中美洲,暗指四種風,它們是造雨的源泉。十字架和基督被釘有著聯繫。
儘管如此,它還不能作為早期基督教的標誌。初代教會從未出現,十字架於公元431被引入基督教會,公元586年開始被立在教堂頂端。
十字架是一種古代處以死刑的刑具,是一種死刑的處決方式。特別流行于波斯帝國、大馬士革王國、猶大王國、以色列王國、迦太基和古羅馬等地,通常用以處死叛逆者、異教徒、奴隸和沒有公民權的人。在當時的社會,這種處分是一種忌諱。由於消耗的資源很大,因此一年通常只會處分數人。而且除非是極度重犯,否則並不會採用這種刑罰。在西方文學中,一般用十字架比喻苦難。今天,十字架是基督教的信仰標記,不再是痛苦恥辱的象徵。天主教徒和東正教徒在胸前畫十字或佩帶十字架以堅定信仰、作潔淨之用或以紀念耶穌為拯救全人類的死亡。
基督教相傳,耶穌被猶太教當權者拘送到羅馬帝國駐猶太總督彼拉多,並判處死刑。在死後第三日復活,復活後四十日升天。公元337年,君士坦丁大帝下令禁用此刑具。現除了每年在菲律賓的復活節,願體驗耶穌被釘死的信徒還運用此刑具。
刑具的形狀是兩條架成十字形的原木。行刑前,犯人會先行背著十字架的橫木遊街,直至走到行刑場所。行刑方法是先把犯人的雙手打橫張開,並用長釘穿過前臂兩條骨之間,把手臂釘在一條橫木上,再把橫木放在一條垂直的木上,再把雙腳釘在直木上面,然後把十字架豎起來,任他慢慢死去。若時限到了之前犯人還未死去,看守者會把犯人的雙腿打斷,加速犯人的死亡。因為釘在十字架上的死囚由於背部緊貼十字架,無法令肺部有充足擴張的空間納入新鮮空氣,故呼吸時需依靠雙腿撐起全身,令背部稍微離開十字架。雙腿若被打斷,犯人亦無法撐起身體,最終因缺氧窒息而死亡。
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