嘉妃金玉妍是玉氏貴女出身，十幾歲就到弘曆的王府做了格格，弘曆登基後她被封為嘉貴人，之後靠著綿延皇嗣一路做到貴妃的位置，金玉妍四次懷孕生下的都是皇子，其中九阿哥出生時恰逢玉氏王爺受罰，她情緒極其不穩定，導致這個兒子落地便沒了氣息，不過，即使金玉妍有三個平安長大的兒子，她去世時卻沒有一個能來送終的。
金玉妍被皇帝廢為庶人的時候，心心念念想到的是自己沒能達成王爺的願望：讓四阿哥永珹坐上太子之位，就算被囚禁在啟祥宮數日，她還在奢望王爺上書為自己求情，卻沒想到等來的是玉氏王爺與其撇清關係的密折，看到上面把自己說成是不知道從哪兒抱來的棄嬰，金玉妍才明白自己成了一枚棄子。
原來，金玉妍在玉氏就跟還是世子的玉氏王爺談過戀愛，她本以為自己會嫁給世子成為玉氏的世子妃，但是老王爺的一道命令把她送來大清做了王府格格，金玉妍就再沒見過世子。她也曾求過世子不要把她送走，可世子卻說金玉妍過於美麗的容貌不是他能夠留住的東西，反而請求她為母族犧牲一下，金玉妍便含淚來到了弘曆的府中。
即便如此，金玉妍的心裡也始終沒有忘記過玉氏王爺，不管是拼命爭寵還是參與宮鬥都是為了他的一句囑託，她以為玉氏王爺遠在母族也是牽掛自己的，其實金玉妍從一開始就是對方的一枚棋子，還是隨時可以丟棄的那一種。
金玉妍為了玉氏王爺的一個微笑賠上自己的一生，臨死前才想通就是這個讓她惦念多年男人害了自己，於是金玉妍親手砸了那串她寶貝了半輩子的手釧，還給自己梳了個未出閣少女的髮髻，就是希望可以回到最初一切都沒有發生過的時候。
很多觀眾看到這裡都說對金玉妍恨不起來了，但其實可憐並不能抵消她做過的壞事啊，金玉妍進宮後害了多少妃嬪和皇嗣，這些可以因為同情就一筆勾銷嗎？想想玫嬪母子、儀嬪母子、惢心的小腿、富察皇后和純貴妃，每一個都深受金玉妍的迫害，這些是她後悔也換不回來的了。