棉纖維製品因其良好的西式性能、柔軟的手感以及與人體接觸時舒適的觸感，長期以來一直備受人們的喜愛。但是未加工處理的棉織品容易縮水、起皺、染色效果差，因此大量的棉纖維製品要進行絲光處理。
經過絲光處理的棉纖維，其纖維形態特徵發生了物理變化，天然轉曲消失，纖維截面膨脹，直徑加大，橫截面近似圓形，增加了對光線的有規律反射，是棉纖維製品表面呈現絲一般的光澤亮麗；又由於分子排列緊密，強度要比無絲光紗線高，提高了棉纖維強力和對染料的吸附能力。
① 純棉橫截面為腰圓形，絲光棉橫截面為圓形。
② 純棉縱截面有天然扭曲，絲光棉表面皺紋消失，變得光滑。
① 絲光棉光澤比純棉好（經過絲光處理後表面光滑，對光的漫反射現象少）；
② 絲光棉強度比純棉大（天然扭曲消失，纖維之間排列緊密、抱合力增加）；
③ 絲光棉的尺寸穩定性比純棉高（纖維素分子重新排列，原內應力消除）。
① 絲光棉反應性提高（無定形區增加，羥基隨主價健的旋轉而由不可及變為可及）；
② 絲光棉對水、碘、氫氧化鋇和染料的吸附量比純棉要大。
纖維直徑增大變圓，縱向天然扭曲率改變(80%→14.5%)，橫截面由腰子形變為橢圓形，甚至圓形，胞腔縮為一點。
若施加適當張力，纖維圓度增大，表面原有皺紋消失，表面平滑度，光學性能得到改善，增加了反射光的強度，織物顯示出絲一般的光澤。
織物內纖維形態的變化是產生光澤的主要原因，張力是增進光澤的主要因素。
結晶度↓(70%→50%)，無定形區域↑，使原來在水中不可及的羥基變為可及，因此纖維對染料的吸附性能和化學反應性能都有所提高；
由於絲光後，纖維形態變化，表面和內部的光散射減少，因此同濃度染料染色時，染色深度也增加。
纖維溶脹後，大分子間的氫鍵被拆散，在張力作用下，大分子的排列趨向於整齊，使取向度提高；
纖維表面不均勻變形被消除，減少了薄弱環節。使纖維能均勻的分擔外力，從而減少了因應力集中而導致的斷裂現象。加上膨化重排後的纖維相互緊貼，抱合力，也減少了因大分子滑移而引起斷裂的因素。
棉纖維在濃鹼液中發生溶脹後，大分子鏈間的氫鍵被拆散，舒解了織物中貯存的內應力，通過拉伸，大分子進行取向排列，在新的位置上建立起新的分子鍵，且分子間力比溶脹前大。最後在張力下去鹼，已取向排列的纖維間的氫鍵被固定下來，這時的纖維處於較低的能量狀態，因此尺寸穩定。
由於纖維的膨化，纖維排列更加整齊，對光線的反射更有規律。因而增進了光澤。
經過絲光處理後，纖維的晶區減少，無定型區增多，而燃料及其他化學藥品對纖維的作用發生在無定型區，所以絲光後染料的上染率和纖維的化學反應性能都有所提高。
在絲光過程中，纖維大分子的排列趨向於整齊，取向度提高，同事纖維表面不均勻的變形被消除，減少了薄弱環節。當受外力作用時，就能有更多的大分子均勻分擔，一次斷裂強度有所增加，斷裂延伸度則下降。
絲光由定型作用，可用於消除繩狀摺痕，更能滿足染色和印花對半制品的質量要求。更主要的是，經過絲光後，織物伸縮變形的穩定性有了很大提高，大大降低了織物的縮水率。
按絲光對象不同絲光棉一般可分為紗線絲光、織物絲光以及雙絲光。
雙絲光是指用經過絲光的棉紗線制織成織物。
紗線絲光：指棉紗線在有張力的情況下，經過高濃度燒鹼或經液氨處理，使其既具有棉原有的特性，又具有絲一般光澤的一類特殊的棉紗線。
織物絲光：指棉面料在有張力的情況下，經過高濃度燒鹼或經液氨處理，使面料光澤度更佳、更挺括、保型性更好。
按照兩道絲光工藝劃分，絲光棉既可指經過紗線絲光工藝處理過的棉紗線，也可指經過面料絲光處理過的棉面料。