關羽，本字長生，後改字雲長，早年因犯事逃離家鄉流落至幽州涿郡。後黃巾起義爆發，劉備在涿縣組織起了一支義勇軍。關羽、張飛都加入其中，值得一提的是正史中並無劉關張三人桃園結義一事，但是三人的感情確實是情同手足。劉備擔任平原相時，任命關羽、張飛為別部司馬，分統部曲。隨劉備出席活動時，關羽和張飛則侍立劉備左右，保護劉備周全。
建安五年（200年），曹操派劉岱、王忠攻打劉備，卻被劉備擊敗，曹操於是親提大軍出徵，劉備敗逃投奔袁紹，關羽戰敗被生擒，不得已而投降，曹操待以厚禮，任命為偏將軍。後來白馬之戰中關羽斬顏良，解白馬之圍，被封為漢壽亭候。後在得知劉備下落後，關羽又棄曹投劉備。曹操因為敬重其為人忠義、愛惜其作戰英勇，並未阻攔關羽回歸劉備。關羽回歸劉備的事跡在魏晉時期被評價為「臣子逃歸君父，振古通義，故魏武善關羽之奔」，說明關羽在曹營之中，仍然被視為劉備的臣子。回歸劉備的舉動是符合義理的。後來，民間文化把關羽此舉叫做「千裡走單騎」。這也是關羽為忠義之士的體現。
赤壁之戰後，三國鼎立局勢基本形成，後劉備奪取荊州後命關羽駐守荊州。荊州之地乃曹軍進軍南下的要塞，曹操要一統天下，就必須先拿下荊州。荊州也是東吳的門戶，當時荊州一直由關羽駐守，可謂是臥榻之側，豈容他人安睡。荊州是孫權一直想奪回的要地。
建安二十四年，關羽在與曹仁之間的軍事摩擦中逐漸佔據上風，隨後水陸並進，圍襄陽，攻樊城，並利用秋季大雨，水淹七軍，將前來救援的于禁打的全軍覆沒，進而包圍樊城。關羽威震華夏，使得曹操一度產生遷都以避關羽鋒銳的想法。但隨後東吳孫權派遣呂蒙、陸遜襲擊了關羽的後方，麋芳、士仁都背棄關羽。同時，關羽又在與徐晃的交戰中失利，最終進退失據，兵敗被殺。諡曰壯繆侯。
由此不難分析出，關羽之所以敗走麥城，結局悽慘有以下三點原因：1.荊州乃必爭之地，關羽據守此地，曹操與孫權對其早已虎視眈眈，三方勢力之中劉備實為最弱一方，失去結盟之勢，關羽很難取勝。2.關羽圍襄陽，攻樊城，全殲于禁援軍。其時關羽鋒芒畢露，威震華夏。這一戰使得曹操與孫權都心生忌憚，從而促成曹操與孫權聯合圖荊州。3.關羽雖為一代名將，勇猛有餘，卻無帥才。且過於忠義直爽，平日有得罪他人，被人嫉恨。先是大意被陸遜襲擊後方。加之糜芳、士仁背叛，劉表不肯派兵援助，終是敗亡。關羽之敗看似敗於其大意自傲，實是敗於當時的天下大勢。
關羽去世後，逐漸被神化，民間尊其為「關公」，歷代朝廷多有褒封，清代奉為「忠義神武靈佑仁勇威顯關聖大帝」，崇為「武聖」，與「文聖」 孔子齊名。《三國演義》尊其為蜀國「五虎上將」之首，毛宗崗稱其為《演義》三絕中的「義絕」。關公已是忠義的化身，其敗亡之結局確實是令人惋惜。