近年來，益生菌、益生元越來越多地走進了人們的生活，無論是應對抑鬱、過敏，還緩解糖尿病、高血脂，似乎都會被推薦食用。它們不僅存在於藥房，也有以食品、膳食補充品等形式出現在實體超市和網上商城。然而，你對它們到底了解多少呢？有關益生菌、益生元的事兒，下面咱們好好聊聊。
《柳葉刀》雜誌曾刊載的一篇文章是這樣評價益生菌的 ：「活性有機物……對宿體有益，能改善宿體中的微生物菌群，防止人體內滋長腹瀉病原體……(提高)免疫力。」用更簡練的話來說，益生菌就是「友善的細菌」。
有的國家對研究如何以益生菌抵抗腹瀉很重視，有證據表明，友好的細菌可以促進腸道微生物群落的繁殖，降低腹瀉風險。
在發達國家，腹瀉，尤其是抗生素誘發的腹瀉，仍然是個問題。抗生素不分青紅皂白地消滅掉腸道中的微生物群落，而益生菌對群落的恢復可能有幫助。雖然人們目前還不清楚所有來自益生菌製品的「友好細菌」是否都能抵達腸道，但它們總體上是對腸道健康有益的。
此外，益生菌不但具有潛力對抗致病細菌，還能製造出乳酸，促進與人體共生的腸道微生物群落的繁殖，刺激免疫系統，中和飲食中的致癌物質。
要想給身體補充益生菌，人們可以買益生菌膠囊，也可以買含有類似菌類的活菌酸奶和酸奶飲品，但有些飲品含糖量很高。買時要檢查是否含有嗜酸乳桿菌和雙歧桿菌這類菌株。活菌酸奶還有一個優勢，其中所含的蛋白質和鈣類會刺激免疫系統，有益腸道健康。對於乳糖不耐受的人來說，活菌酸奶也許是從飲食中攝取鈣質的新辦法——活性細菌可以消化乳糖並消除不耐受症狀。
益生元是什麼？它跟益生菌有什麼不同？益生元是「友好細菌」喜愛的食物分子，但本身不含菌。如果說微生物群落是人體的寵物，那益生元就是寵物的食品。除了糖之外，來自小麥、洋蔥、大蒜、韭菜、洋薊、香蕉等天然食品的有機化合物也是讓乳酸桿菌和雙歧桿菌感到快樂的零食。
雖然益生元補充劑的效果迄今為止還沒有得到證實，但並沒有耽誤各種商業化營銷。請牢記，蔬菜水果中也含有相同化合物。
人類對益生菌功效的探索是一個長期、嚴謹、科學的過程。但是需要強調的是，目前為止學術界已形成共識的，益生菌最核心的功能是改善胃腸道健康。
資料來源：《BBC人體如何工作》，江蘇鳳凰科學技術出版社
本文由南京醫科大學副教授李敏進行科學性把關。