在梵文中，紅寶石是rajahs，意思是寶石之王。紅寶石的英文名稱為Ruby，源於拉丁文 Ruber，意思是紅色。（註：粉紅色的剛玉不叫做紅寶石，而是叫做粉紅色藍寶石。）
紅寶石是顏色呈紅色的剛玉，主要成分是氧化鋁(AlO)。紅色來自鉻(Cr)，主要為Cr2O3，含量一般0.1~3%，最高者達4%。含Ti而呈藍色的稱藍寶石。主要物理性質為：折射率：1.762～1.770，雙摺率為0.008～0.010；密度：4.00g/cm3（+/- 0.05）；具典型的吸收譜線；硬度與藍寶石並排在鑽石其後，為第二大硬度9
紅寶石質地堅硬，硬度僅在金剛石之下。由於天然紅寶石非常稀少，因此紅寶石成為彩色石材市場中最重要的寶石之一。（2015年5月12日，一顆25.59克拉的紅寶石戒指售價為每克拉1,266,901美元，創下彩色寶石拍賣紀錄）。紅寶石和藍寶石是礦物剛玉的變種。 也是最有價值的剛玉礦物種類。紅寶石的紅色強度取決於鉻的含量 ， 鉻越多，紅色越強。鉻也會引起螢光，這會增加紅色的強度。
最好的紅寶石，如緬甸，喜馬拉雅山和越南北部出產的紅寶石，通常在大理石中鑿取的。它們存在於周圍大理石不規則分布的夾層中。山地形成的熱量和壓力作用於現有的石灰巖沉積物時，大理石形成變質（巖石改變），大理石含鐵量低，因此大理石中的紅寶石缺乏鐵。因此，許多都有強烈的紅色。此外，在大理石中發現的紅寶石通常在紫外線下發出紅色螢光 ，螢光可以使紅寶石的顏色更加強烈並增加其價值。
世界上最大的星光紅寶石是印度拉賈拉那星光紅寶石。該寶石重達2457克拉，具有六射星光，圓頂平底琢型。
1991年，中國山東省昌樂縣發現一顆紅、藍寶石連生體，重量67.5克拉，被稱為「鴛鴦寶石」，稱得上是世界罕見的奇蹟。國際寶石市場上把鮮紅色的紅寶石稱為「男性紅寶石」，把淡紅色的稱為「女性紅寶石」。
緬甸曼德勒市東北部的抹谷（Mogok）附近地區是優質紅寶石的主要產區。
紅寶石的產地比較少，主要分布於緬甸、泰國、斯裡蘭卡、越南、印度、坦尚尼亞、中國等地。而且，通常有種說法「十寶九裂」，意思是指大多數紅寶石均有裂縫、瑕疵、綹裂等，特別純淨、完美的紅寶石很少見到，自然價格也就很昂貴了。