中國內衣文化的歷史跌進與演繹，源遠流長，絢麗而多彩。它含蓄內斂，是女子私密空間的悄悄話，更是她們對於情，對於美的傳達載體。隨著歷史的變遷，人文背景也跟著發生變化，內衣文化也隨波逐流，。內衣在歷史的畫卷上變換著稱呼，肚兜又被叫做「兜肚」，它由方形或菱形的衣片貼身護於胸腹，束帶套在後頸，左右兩個角上也有繩帶用來系在後背上，有的是素色有的是做刺繡紋樣裝飾，可有帶無帶，帶子用來裝一些薑桂、麝香或香料等，藥物做治療虛寒症狀，香料起到香體的作用，肚兜也有為男設計穿著的，但本文研究的是女子穿用肚兜的刺繡紋樣。
中國民間女子傳統肚兜的演變
在中國數千年的歷代服飾演變中，內衣作為一種私密的服飾語言，它的演變歷史也非常深遠，這個具有特殊且豐富風格特徵的的私密語言有著獨有的文化內涵。肚兜，最初被稱之為「褻衣」而「褻」字的意思是「輕薄。不莊重」實在平時是不能輕易示人的。東方人為了以示自己純潔清高，素來就有譴責肉體的觀念，因此在裡面穿著的衣衫，最早被叫做「褻衣」。「褻衣」可以追溯到商周時期，在詩經中有記載《秦風·無衣》：豈日無衣，與子同澤。根據漢朝的鄭玄解釋，這種褻衣緊貼著身體，用來吸收身體排出的汗澤，所就用「澤」字來命名，當時的人們就稱它「汗澤」，其實是跟現在的汗衫意思頗為相同。而秦漢時期的內衣，特別是女子所穿的褻衣是要在去世後一起入殮的，這種褻衣不能顯露於大庭廣眾之下的，就此當時出現了很多不同款式的女子內衣，形制也互不相同。比較常用的有「汗衣、帕腹、抱腹、心衣」。「汗衣「短袖、對襟，長及腰際，與其他內衣不同在於男女、貴賤皆穿；「心衣」和「抱腹」只有前後片，後背裸露，以繫繩相連接。
魏晉南北朝的褻衣既可以擋胸又可當背，因此被稱為「裲襠」。如圖 2.2 裲襠原本專用於內衣，但後來有許多婦女在外出時也穿著。《晉書·五行志》稱：「至元康末,婦人出裲襠,加乎交領之上,此內出外也。」就是說的這種。穿著方形裲襠的採桑女和護桑女的人物形象，曾在甘肅嘉峪關魏晉壁畫墓中就有發現，形制看起來是適用於春夏穿著的薄型裲襠，也有做棉夾層的裲襠用於冬季禦寒。南朝時，出現過一種與裲襠類似的內衣形式,形狀也為方形,遮覆在胸前,正面看似與裲襠沒差別,裲襠是有前後分制兩片的,前片當胸,後片當背, 以帶襻相聯，而這種卻沒有後片,所以也被戲稱為「假兩」,意思為假的裲襠。在《南史·齊本紀》中有提到：「先是百姓及朝士,皆以方帛填胸,名曰『假兩』此又服襖(妖)；假非正名也,儲兩而假之,明不得真也。」 還有一種內衣被稱為「反閉」,它也有前後兩片,但前後兩片縫綴在一起,然後在後背上開襟,穿時在背後用紐結, 「反閉」一稱就是這麼得來的。
唐代文化的浪漫奔放促使內衣形式有了較大的變化，「訶子」就是當時出現的不系帶的內衣，訶的意思是大聲的呵斥、責罵，根據《唐宋遺史》和《綠窗新語》記載這種不系帶的內衣創自楊貴妃。唐朝由於文化的影響女性都較為大膽、開放，他們愛穿著半露胸樣式的裙裝，將其用一條闊帶高束於胸際，坦露著肩部、上胸和後背，外面僅披意見透明薄紗若隱若現,由於面料略多挺括有彈性，用帶子在胸下束起，使得襯託出胸上部的挺立，色彩繽紛，與現在的內衣外穿就類似於這種形式。
宋朝內衣出現了「抹胸」也叫「抹肚」。 「抹胸」穿著後整個胸腹全被掩住，用紐扣或帶子繫結。宋代男女都有抹胸，後來則專門用於女性。尋常百姓家面料多用棉織品，也就是俗稱的土布，富貴官員或皇室用絲織品做面料，在上面修些花卉，這種內衣也分單夾，形式不一。曾在福建的一座墓中出土過一件抹胸，是雙層的，內裡和外表都是素絹的，裡面用少許絲綿進行了填充，上面和腰間左右都綴有兩條帛帶用來扎系固定，抹胸整體寬大概有 40釐米，長約有5.5釐米，從長度上來看,抹胸可以遮肚,整個胸腹部分都能遮住,但它並沒有背部,只遮胸前,所以 「抹胸兒」由此得來。在《紅樓夢》中有形容尤三姐妝束的一段話：「身上穿著大紅小襖,半掩半開的,故意露出蔥綠抹胸,一痕雪脯」,更有《金瓶梅詞話》第 62 回形容李瓶兒重病情況的,「面容不改,體尚微溫,脫然而逝,身上止著一件紅綾抹胸兒」,裡面提到的都是這種內衣。
元朝內衣叫做「合歡襟」如圖 2.5,合歡襟是從後面向前面系帶，穿的時候也是從後到前，然後在胸前用繩帶或一排扣子系合，面料多用織錦。「主腰」是到了明朝女子內衣的叫法，肩部有襠，襠上有帶，與現今的背心外形基本類似，開襟，兩襟各綴有三條襟帶，腰部側面的系帶將所有襟帶繫緊後起到調節腰部線條的效果，由此可見明代女子已經開始注重突顯身材了，知道通過衣飾勾勒出女性具體的輪廓和曲線，是人體的美充分得到展示。例如《醒世姻緣傳》第 9 回形容許氏出浴穿著：「下面穿了新做的銀紅綿褲,兩腰白繡綾裙,著肉穿了一件月白綾機主腰」,而在《水滸傳》27 回中也有提到:「那婦人便走起身來迎接,下面系一條鮮紅生絹裙,搽一臉胭脂鉛粉,敞開胸脯,露出桃紅紗主腰」,指的就是這種內衣。
清代就到了我們所謂「肚兜」內衣形式的出現，也是中國古代內衣的經典。「肚兜」形狀多為菱形，上面做帶套於後頸，在腰部附有兩條細帶用來系在背後固定，下面遮住肚臍，長至小腹呈倒三角狀。面料常用棉或者絲綢。肚兜作為固定系扎的帶子也有區分，常見的紅色絲絹的帶子為小家碧玉所用，富裕家的女子常用金鍊做帶以顯其高貴，銀鏈和銅鏈略次之。常在秋冬季穿著的兜肚，中間往往蓄有絮棉，以利保暖。由於我國民族眾多，各民族都有獨特的風格，清代雖由滿族統治，但滿族受漢文化的影響很深，並在入住京城之後全盤吸收繼承漢文化，因此在女子肚兜紋樣的題材上滿漢大多類似。而民國時期的女子改穿「小馬甲」了，小馬甲的形制非常窄小，對襟居多，襟上縫製紐扣，穿的時候能緊裹胸腰。面料多用棉、絲。
中國民間女子肚兜的功能
肚兜的功能主要就是護體保暖，民間的女子肚兜常用手織小土布或細花布做內裡，用彩色的綢緞料子做面，經濟又舒適。而現在，隨著社會的進步，觀念的更新，科技的發展，肚兜成為新的保健療效的內衣，外形還保留傳統肚兜的外形，但其可以緩慢釋放藥性，達到調理經脈「內病外治「的功效。保留和發展了傳統服飾和傳統中醫中藥。
（1）遮蔽功能
遮蔽的遮羞蔽體功能分夏日吸汗、冬日暖胸腹、貼身吸汗垢，從最早的褻衣開始就是以吸汗遮蔽功能出現的。據傳說漢高祖劉邦是「汗衫」一名的發明者：楚漢交戰時，劉邦從戰場上回到營帳，一看自己的內衣，已全部被汗水浸溼，於是戲稱其為「汗衫」。流傳開來，汗衫就成了內衣的別稱。既解決赤胸的不雅觀，又可以吸取汗漬，將填充物夾在內衣中間的夾式，起到身體保暖禦寒的作用。
（2）保健功能
古代女子在兜肚上做內裡，然後在裡面裝入薑桂或麝香等中草藥物，用來治療腹部虛寒等腹疾，或者放入香料也可同時，這樣做藥物起到治療的香料能香體同時達到兩全其美的效果。有文獻《養生隨筆》記載:「腹為五臟之總,故腹本喜暖,老人下元虛弱,更宜加意暖之。辦兜肚,將蘄艾槌軟鋪勻,蒙以絲綿,細針密行,勿令散亂成塊,夜臥必需,居常也不輕脫；又有以薑桂及麝香諸藥裝入,可治腹作冷痛。」也就是肚兜可以貯物、貯香、貯藥用來保健。
（3）體態的表現
在古代內衣中，宋代的抹胸已初具突顯身材、修飾形體曲線的功能，胸部的三角形形制結構和西方內衣設計有異曲同工之妙。肚兜不但有遮掩修飾身體的功能，還透著隱約的情色誘惑力，其中具有深厚的管理內涵和特殊的身份。體現著身體曲線的風情不是靠裸露或敞露來傳達，是透過特定的裝扮，適度的遮掩和修飾表現出獨特的韻味。
（4）情感傳達功能
每件肚兜都有著「情」和「藝」的表達。「情」就是指的故事的情節與製作者的情感內容，在裝飾的內容中每件肚兜都有一段故事情節，都有一段被自我或異性所欣賞的情感故事。因為中國古代的禮教約束，古代的女子將她們內心的聲音和情感化為對內衣的裝飾創意，放肆且大膽的宣洩在這個傳播媒介上，然後自我欣賞。肚兜常通過圖案的寓意來傳達喜慶吉祥、消災祈福、情感和諧，在內衣上的表現常為：魚穿蓮、蝶戀花、鴛鴦戲水等。在民間肚兜藉由傳情達意之功能，常做禮物或信物。