當很久沒進行運動，一旦運動過後的幾天，身體各處都出現疼痛現象。有些教練稱之為乳酸的累積，真相是否如此呢？
第一份對運動後肌肉疼痛的研究在1902年發表，Priscilla Clarkson指出疼痛主要為肌肉的輕微撕裂，而發表引導了遲發性肌肉疼痛的理論。背後成因之前，不如先了解為何普遍大眾會認為乳酸是導致肌肉疼痛的原因吧。
在運動強度能負擔的情況下，進行運動在有氧代謝的情況（有氧糖酵解）下，丙酮酸為代謝物。隨著運動強度提高，身體會進行無氧代謝（無氧糖酵解），而多餘的無氧化氫分子會臨時與代謝物丙酮酸合併，形成乳酸。一般而言，在運動的過程中，乳酸不會大量累積，不過當運動強度太高，乳酸的生產率大於分解率時，乳酸便會累積。而當血內的乳酸含量大於4mmol∙L¹，便是運動生理學家界定為個人能負擔長時間運動的最大強度時。
乳酸會影響肌肉內的酸鹼度，令肌肉內的酵素不能成功進行能量傳遞，同時影響肌肉內的正常收縮，令生理上不能維持運動的強度。乳酸的大量累積會令人感到疲倦和肌肉的疼痛。誠然，乳酸不會長時間留在體內，因為在運動強度降低下，身體內會進行糖異生，令乳酸分解，並利用作為糖原的儲存。根本上，每運動30分鐘，身體便會分解原有乳酸分量的三分之一。假如在高強度訓練後，身體有9個單位的乳酸，那麼在30分鐘後，體內應只有6個單位。而在第二個30分鐘後，身體內只餘3個單位的乳酸。在高強度訓練後的一個半小時，理論上身體內的乳酸不會有多餘的累積（其他的因素不變）。
乳酸的迷思在邏輯上，人會 出現謬誤：
> A導致B，A亦導致C，在關聯式的思考下，
> B應該會導致C，即高強度運動（A），會導致乳酸累積（B）；
> 而高強度運動（A），亦會使人的肌肉感到疼痛（C）；
故此，有不少人認為乳酸累積（B）為肌肉疼痛的原因（C）。
心跳率的65-75％進行30分鐘的跑步。對於平日有運動習慣的人，肌肉在運動翌日並不會出現肌肉疼痛。然而，當在同等強度下不斷進行下坡跑時，乳酸雖然不會累積，但在運動後的幾天，大腿的肌肉同樣會感到疼痛。
這樣就指出真正導致肌肉出現遲發性肌肉疼痛（DOMS）的原因不是因乳酸的累積。
DOMS通常在運動後24〜72小時後令人感到肌肉疼痛，而延遲性肌肉酸痛不一定在高強度帶氧運動下的獨有產品。要是一個未進行過阻力訓練的人，在訓練後，身體同樣會出現延遲性肌肉酸痛的情況。這樣就進一步印證乳酸不是導致延遲性肌肉酸痛的原因。
當肌肉不足以抵抗運動的強度時便會出現大量肌肉撕裂，令體內的液體和細胞流入肌肉內，繼而發生肌肉發炎的狀況（炎症），並導致肌肉疼痛。當然身體內有些化合物會使身體更容易感到疼痛，當中包括前列腺素，組胺及緩激肽。同時間，肌肉發炎會加劇肌肉內的撕裂，延長遲發性肌肉疼痛的時間，不過有一種細胞（單核細胞）會進入肌肉內去分解及吸收損毀的肌肉，同時釋放一種化合物（細胞因子）去平衡增加及減少發炎的過程。為何疼痛不是即時出現？簡單而言，身體在運動過後要時間去清除死去的細胞，同時要修補，更生，最後才會重整肌肉纖維的排列，故此在運動後要一段時間疼痛才會消失。
要減少延遲性肌肉酸痛的出現，養成良好的運動習慣是不可或缺的。每次的訓練能強化肌肉，這樣在同等訓練強度下，肌肉長遠出現延遲性肌肉酸痛的機會將會相對減少。另外，在運動的過程中採取循序漸進的原則，使身體慢慢適應，肌肉的遲發性痛楚便會減少。當然在運動過後，利用冰敷的方法去為疼痛的肌肉作12-15分鐘的護理，能減輕肌肉內發炎的狀況。