很久很久以前，玉皇大帝不斷聽到人類抱怨，不知道怎麼計算時間。因此，玉皇大帝想出了個辦法……玉皇大帝要舉辦渡河比賽，凡是能順利渡河並且到達終點的動物，就有幾乎進入十二生肖。
可是，名額只有十二個。不會遊泳的貓和老鼠很煩惱，幸好他們碰上了視力不好的老牛。注意，老鼠手裡拿的竿子，後來可是派上大用場。這是畫家為我們埋下的伏筆哦！
比賽開始後，貓和老鼠與老牛一起奮力渡河。瞧！老鼠拿著竿子悠閒地坐在椅子上，貓大聲喊加油，老牛努力遊著。
老牛奮力遊啊遊，一路領先其他對手。老鼠跟貓對於計劃相當滿意，臉上的笑容越來越燦爛，眼睛都要眯成一條線了。等老牛遊到河中央的時候，老鼠偷偷地溜到貓的後方……
老鼠突然把手上的竿子往前用力一推，把貓推下牛背。「對不起啦，兄弟。」老鼠對在河裡苦苦掙扎的貓說，「我不可能讓你跟我搶第一啊！」
就在老牛遊到岸邊，要踏上河岸時，老鼠搶先一步從他頭上跳了下來，衝到玉皇大帝面前，成了第一個到達終點的動物。
在老鼠的詭計之下，賣力遊泳的老牛隻拿到第二名。玉皇大帝說：「我在此宣布，老鼠是第一名，老牛是第二名。」 緊接著，老虎、兔子、龍、蛇、馬、羊、猴子、公雞、狗、豬，依次上岸了。
正當十二個動物都選出來了，大家就要準備慶祝時，突然聽到「喵」的一聲。轉頭一看……
原來，渾身溼淋淋的貓在後面嚷著：「玉皇大帝，我……我到了。」 「小傢伙，真可惜，你來晚了一步。」玉皇大帝同情地回答。「都是你這沒義氣的傢伙害的！我絕繞不了你！」貓氣憤地對著老虎大吼。
從此之後，兩個好朋友變成敵人。貓一見到老鼠就想起這件事，千方百計地想吃掉他；而老鼠知道自己理虧，遠遠地見到貓就趕緊躲起來。
現在，我們用來計算年份的方式，就是用這十二種動物的名字，也稱為「十二生肖」：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。