美國當地時間周五下午，在腦機接口創企Neuralink所在的加州弗裡蒙特總部，其創始人埃隆·馬斯克（Elon Musk）在豬身上演示了該公司技術所取得的最新進展。
馬斯克在演示開始時表示，整個演示的目的是為了招聘人才，而不是為了籌款或任何其他形式的技術推廣。他說：「我們並不是要籌集資金或做其他事情，主要目的是吸引人才來Neuralink工作，並幫助我們開發出產品，讓它變得負擔得起、可靠，這樣任何想要的人都可以擁有它。」
馬斯克接著說，他想要普遍使用這種技術的原因是，隨著時間的推移，幾乎每個人都會有某種神經問題，包括記憶力喪失、焦慮、腦損傷、抑鬱症和一長串其他疾病。當然，沒有明確的證據表明，這一長串問題都可以通過一個解決方案快速輕鬆地「解決」，所以將其視為公司合理的最終目標有點兒具有挑戰性。
馬斯克隨後將觀眾的注意力吸引到附近圍欄裡的三頭豬身上，附近有飼養員照顧。這三頭豬中有一頭大腦中沒有植入物，第二頭豬植入了名為「Link」的Neuralink設備，第三頭豬之前植入了該設備但後來被移除。 這些增強型豬的大腦活動可以無線傳輸到附近的電腦上，讓活動現場的觀眾可以看到馬斯克撫摸豬鼻子時這些動物的神經元活動。
馬斯克在此次活動中談到了這項技術解決腦損傷和其他疾病的潛力。他說：「神經元就像電線，你需要一個電子設備來解決電子問題。」他預計未來植入Link的人將能夠「保存和重播記憶」，並補充說，「這顯然聽起來越來越像《黑鏡》中的場景，但這並非毫無根據的預測」。他甚至說，你有可能把記憶下載到機器人體內。
這些目標看起來可能顯得雄心勃勃，但馬斯克實際展示的技術看起來並不顯得突兀。馬斯克表示，自去年揭開神秘面紗以來，Neuralink已經改變了設計，使用了更小的物理設備配置文件。他說，一旦安裝到頭骨上，這款設備就可以完全隱藏在頭髮下。
雖然演示的設備只是一個讀取設備，從豬的大腦中接收信號的數據，但Neuralink的計劃是提供讀取和寫入功能，目標是能夠解決上面提到的神經問題。馬斯克還強調，他之所以展示已經安全移除植入物的豬，是因為計劃隨著時間的推移，隨著更好的版本出現，提供硬體更新。最終，馬斯克表示，Neuralink希望將硬體成本降至1000美元範圍內，與現代其他可穿戴設備保持一致。
對於這家成立四年的初創公司來說，這次演示旨在表明，Neuralink的腦機接口技術正在朝著可以安全植入人體的目標邁進，可能會幫助患有各種令人衰弱疾病的人，同時也為一系列狂野的科幻場景打開了大門。其中，馬斯克曾表示，音樂可以直接傳遞到某個人的大腦中。
正是這種雄心壯志可能會將Neuralink從一個昂貴的研究項目轉變為一家消費電子公司，將來可能會證明該公司迄今投入的1.58億美元資本是合理的，其中大部分來自馬斯克本人。
Neuralink的計劃和技術的第一次重大披露是在2019年7月舊金山的一次類似活動中。當時，馬斯克展示了早期版本的Neuralink植入物，並透露該公司已經在老鼠和靈長類動物身上進行了測試，能夠通過放置在動物大腦中的微小電極來記錄和分析動物的神經元活動。
這項工作與學術研究人員和少數公司幾十年來始終在從事的工作類似。其中許多項目的目標是使用大腦植入物來實現奇蹟，比如為盲人恢復視力，幫助癱瘓或中風患者進行交流，以及治療心理健康障礙等。事實上，世界各地的人們已經選擇了接受這類植入物，並認可了它們的作用。
馬斯克和其他Neuralink員工提出的主要論點是，現有技術過於危險、繁瑣或功能有限，無法廣泛使用。如今最強大的植入物需要人們經歷高風險的手術，而患者往往只能在醫生和專家的監督下才能體驗到這項技術的好處。除此之外，植入物的壽命可能很短，因為大腦將該設備視為入侵者，在其周圍形成疤痕組織，擾亂電信號。而Neuralink試圖創造一種更接近消費電子設備的植入物，比現有產品更小、更便宜，對腦組織的影響更小，可以處理更多的大腦數據。
在過去的幾個月裡，Neuralink始終在給豬腦中植入直徑22.5毫米、厚8毫米的裝置。該硬體上有一個計算晶片，上面有64個微小的線程懸掛在它上面，末端有傳感器。在手術過程中，這些動物被帶到弗裡蒙特設施的手術室，在外科醫生對它們進行開顱手術之前進行麻醉。
一旦頭骨的一部分被移除，機器人就開始將線程放入大腦的特定部分，這樣傳感器就可以靠近神經元，可以讀取清晰的大腦活動信號。這個過程需要大約30分鐘，因為機器人使用計算機視覺軟體、高端攝像頭和其他技術以精確的精度對準線程。Neuralink總裁馬克斯·霍達克(Max Hodak)在接受採訪時說：「馬斯克對整個過程花了這麼長時間感到不滿。」
在名叫格特魯德（Gertrude）的豬身上，很難看到任何關於植入物或手術的跡象。這頭豬的傷口已經完全癒合，它在Neuralink辦公室的一個臨時金屬圍欄裡跳來跳去，就像其他沒有植入物的豬一樣。但是，在餵給格特魯德胡蘿蔔或摩擦它的鼻子時，其身後的一個巨大電腦屏幕上亮了起來，顯示著它的神經元正在激活，並對觸摸做出反應。接下來，格特魯德放了個屁，研究人員認為這是對互動的認可。
但動物實驗的爭議性及其創始人的知名度使Neuralink成為動物權利活動家批評的焦點。該公司表示，測試對象由畜牧業專家照顧，並限制了對靈長類動物的測試。該公司表示，為了證明其技術的安全性，Neuralink已經從某些動物身上移除了植入物，並發現它們恢復了正常生活，沒有明顯的不良影響。
在某些情況下，Neuralink已經成功地在動物身上植入了兩個植入物，同時從大腦的兩個半球獲得信號。該公司還設法不僅讀出大腦活動，還向電極發送信號並刺激大腦。所有這些研究都在Neuralink佔地4645平方米的園區進行，該園區包括機器人組裝、晶片和線程製造以及畜牧業等。
Neuralink一度打算使用一個植入物以及放置在耳朵後面的另一個設備來處理無線通信等事情。然而，現在它已經把所有的東西都捆綁到一臺小設備上了。霍達克說：「這樣更簡單。」植入式電池可以持續使用大約24小時，它可以像智慧型手機一樣進行無線充電。隨著時間的推移，Neuralink希望縮小設備的體積，同時提高其計算能力。
馬斯克此前曾表示，Neuralink希望最早在今年進行人體試驗。當然，這需要獲得監管部門的批准，並保證技術安全。霍達克說：「今年進行人體試驗是我們願意做到的事情。這顯然是一件不能操之過急的事，我們準備好了就可以做。雖然我們還不能把它當作商品賣給你，但它開始讓人感覺更像是一種產品了，更具體了。現在，我們有了個適合大腦的Fitbit。」
霍達克否認了最近媒體的報導，裡面稱前Neuralink員工透露，該公司可能會前往其他國家進行人體試驗，因為那些地方的監管更加寬鬆。霍達克說：「我們從未討論過這樣的事情。」Neuralink已獲得美國食品和藥物管理局(FDA)的「突破性設備地位」，這意味著該機構對Neuralink提交文件的反應速度將比之前更快，但並非意味著批准了人體試驗。
馬斯克試圖強調這種腦機接口技術對健康的好處。患有衰弱疾病的人最有可能冒著風險首先嘗試大腦植入，因為他們可以獲得巨大的好處。例如，中風並失去說話能力的人可以簡單地想他們想說什麼，然後他們的想法可以通過計算機大聲說出來，或者打字到屏幕上。
當然，馬斯克也看到了這些植入物的未來應用潛力，比如在人和機器之間創建高帶寬鏈路的能力。馬斯克表示，在《黑客帝國》(The Matrix)中，你或許可以立即下載並學會一門語言或武術。最終目標，至少對馬斯克來說，將是幫助人類跟上人工智慧（AI）的進化步伐。馬斯克在今年早些時候描述Neuralink的使命時稱：「如果你不能擊敗它們，那就加入他們吧！」
第一個臨床試驗將集中在由頸髓損傷引起的截癱或四肢癱瘓的患者身上。第一次試驗的計劃是招募「一小部分」這樣的人，以測試該技術的有效性和安全性。（小小）