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腋窩發黑或腋下膚色暗沉在男女兩性中都有發生，但在女性、尤其在膚色較深的女性中更加普遍。腋下膚色暗沉讓你不但遠離無袖T恤和泳裝，還要常備漂白劑或腋下美白霜之類的治療用品。但如果不了解腋下膚色變深的原因，盲目使用藥品不但事倍功半，還可能非常危險。
要了解腋窩發黑的成因，當務之急要搞懂什麼是皮膚色素沉著。幾乎每個人的膚色都發生過偶爾的改變，請想像你去海邊度假的場景，當紫外線（UV）直射你裸露的肌膚，皮膚中一種名叫「黑色素細胞（melanocytes）」的細胞受到刺激，便會生產黑色素。黑色素的作用是保護皮膚免受紫外光的傷害，將其中的有害能量轉換為熱量散發出去。如果你長時間呆在太陽底下，黑色素產出量越來越多，膚色自然就變得越來越黑了。
當然日曬不是膚色變黑的唯一原因，某些特定疾病，如愛迪生氏病（又名青銅色皮病）的一個主要症狀就是色素沉著過多，而這種疾病是由於腎上腺關鍵激素分泌不足導致的。懷孕期間的激素水平改變同樣可使黑色素產量增加，從而導致上唇部、鼻部、顴骨或前額皮膚出現深色斑。
色素沉著過多是色素沉著障礙的一個表象，當皮膚細胞受損或不健康時就會出現色素沉著障礙，這直接影響了黑色素的產生以及膚色的改變。有些原因（懷孕）導致的色素沉著障礙只以皮膚色斑的形式顯現，其他類型則會影響全身膚色，當然也包括腋下。
愛迪生氏病和懷孕還不是腋下膚色變深的全部原因，部分健康問題以及衛生習慣也會導致這一問題，主要原因如下：
原因 I: 胰島素及腋下發炎除了上述兩種原因之外，由胰島素這種常見激素的產生及作用障礙而導致的糖尿病也會導致腋下膚色變深。胰島素用於將人體血糖維持在正常水平，而在2型糖尿病患者體內，細胞隨著時間產生了胰島素抵抗，因此，胰島素會遺留在血液中，不斷累積增加，正常人空腹狀態下血液胰島素水平為5—20（μU每毫升），而有胰島素抵抗的人體內的胰島素水平可以比正常水平高出4倍。
胰島素水平升高不但會導致腎功能衰竭、心臟病和失明風險增加，還會過度刺激皮膚細胞，導致特定部位的皮膚變厚、變暗。重症糖尿病患者的皮膚會呈現出一種厚而如天鵝絨般光滑柔軟的外觀，皮膚病學專家稱這種現象為黑棘皮症（acanthosis nigricans），而這種情況最常見於具有非洲血統的人種。當經過糖尿病治療，潛在的激素紊亂得到控制後，皮膚色斑將會逐漸變淡。如果這時腋下膚色依舊暗沉，可使用含有乳酸或乙醇酸（glycolic acid）成分的非處方局部乳霜，有助於色斑脫落。
另一種腋下膚色暗沉的誘因是對皮膚的外部刺激，如在腋下使用的產品（如除臭劑、止汗劑）中所含的化學成分可導致腋下皮膚過敏和炎症反應，過度摩擦也有同樣的影響。這兩種情況都會導致角化過度，即皮膚因為摩擦、壓力及發炎提供保護作用而變厚。很不幸，角化過度常常伴隨著色素沉著過多。皮膚病學專家會使用處方乳霜或洗液來治療這種發炎後色素沉著過度，這類洗液中多含有維甲酸，這種成分可見於痤瘡藥全反維A酸（Retin-A）。
原因 II: 細菌與體毛人類的皮膚中充斥著大量微生物，一項近期發表在《科學》雜誌上的研究發現在20種不同的皮膚生態環境中棲息著至少18個類群的細菌。在腋窩這種陰暗潮溼的環境中，特別適合微細棒狀桿菌（Corynebacterium minutissimum）生存。通常，這些細菌不易被察覺，但當人體化學情況發生改變，如出汗時，麻煩就來了。程度最輕的問題是體臭（狐臭），當細菌分解腋下汗液時便會產生這種氣味。嚴重一點會出現皮膚紅癬（Erythrasma），這是一種皮膚深層的慢性感染，有時會導致鱗狀的皮膚紅斑，被感染皮膚的邊界清晰可辨，隨著時間過去，粉色或紅色的感染區域會逐漸褪成棕褐色。
皮膚科醫生可通過在感染部位進行伍德氏燈檢查來診斷紅癬，伍德氏燈會發出可偵測出特定皮膚感染的紫外光線，如果你確已感染，則紅斑部位在紫外光照下會發出螢光並呈現酒紅色的光芒。針對細菌感染需要進行完整一個療程的局部或口服抗生素治療。
如果你有腋窩膚色暗沉的狀況，且已經排除了上述所有激素及細菌感染的原因，那你可能需要反思一下你刮除腋毛的習慣。腋毛通常顏色更深，也比其他體毛粗糙，這就意味著刮過腋毛後皮膚內留下的毛茬會比刮腿毛後的更加粗糙也更深色。這些深色毛根在皮膚下依舊可見，在有毛髮內生的時候尤其明顯，隨著時間推移，腋窩看起來就會發黑髮暗，正如男人的臉部在刮過鬍子幾小時後會看起來有些黑黑的，仿佛覆蓋著一片陰影。
使用蜜蠟除毛的方式有助於緩解這一問題，因為脫毛蠟可以從根部去除腋毛，不留毛根。但這種方式比較痛苦，尤其對於腋下神經豐富的人而言。這種方式成本也較高，去美容院除毛尤甚。折中的辦法是第一次脫毛在美容沙龍進行，看明白專業人士的操作技巧之後便可以自己用藥妝店出售的工具在家自行除毛。
當然，如果你本身有持續的腋下膚色暗沉情況，或伴隨著其他症狀如瘙癢或敏感，應隨時就醫。即便腋窩是個不起眼的小區域，也會反映許多身體的大問題。
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