黃芪，芪的本義是指一種根須深入地底的草本植物。黃芪是多年生草本植物，它的莖是橫臥在地面上，根須深入地下。黃芪既指植物，又指藥。
芪在古代寫作「耆」，專指六十歲的老人。按《黃帝內經》的說法，人年五十以上為老。《禮記·曲禮》規定：五十歲叫艾，六十歲叫耆，七十歲叫老，八十九十歲叫耄、耋，百歲叫期。人到了六十耆的年齡，凡事就可以不用自己動手，就有資格指使別人去做了，在公交車上，就可以享受讓座的優惠了。社會上就必須要尊重這樣的老人了。
明代 李時珍《本草綱目》專門解釋了這個耆字：「耆，長也，黃耆色黃，為補藥之長，故名」。這裡，這個耆，長也，有兩層意思，一層是說耆是年長，另一層是說黃耆非常長。這是有根椐的，黃芪用的是根，在所有的根類藥中，沒有比黃耆再長的，它最長可達兩米多，比人都高。黃耆色黃，黃是脾之色，脾為土，黃是溫之色，所以李時珍下結論說：「黃芪是補藥之長。」
現在，黃芪不僅是補氣的王牌藥，還是一種溫補的食材。老百姓家裡燉補湯，飯店裡營養菜，都離不開黃芪。因為黃芪有一個特點：緩補，力道綿長，補而不上火。這一點和人參不一樣，人參是真上火，不能隨便用，用不好流鼻血。
黃芪最早記載在《神農本草經》，並且不叫黃耆，叫「戴糝。」相傳是為了紀念一個名叫戴糝的民間老中醫。戴糝六十多歲，長得瘦高瘦高的，面色有點黃，人們尊稱他為「黃耆」，意思是面色發黃的老中醫。戴糝善針灸術，為人厚道，待人謙和，一生救人無數，是活雷鋒，樂於助人，後來因為救一個墜崖兒童，不幸犧牲。老人形瘦，面色淡黃，人們稱他為「黃耆」以示尊敬，意為面黃肌瘦的老者。老中醫去世後，人們為紀念他，便將其墓旁生長的一種草藥起名為「黃耆」。
黃芪還有一個別稱，叫「王孫」。因為黃芪色黃、高大挺直，有皇族氣象，故稱為王孫。唐代大詩人王維，曾有一首《送別》詩：「山中相送罷，日暮掩柴扉。明年春草綠，王孫歸不歸？」裡面的王孫，指的就是黃芪。
黃芪味甘、性微溫，入脾肺兩經，有七大功效：補脾肺氣、昇陽舉陷、益衛固表、利尿消腫、託毒生肌、補血、活血。《內經》謂：「形不足者，溫之以氣；精不足者，補之以味」，黃芪一味既可以氣溫補形，亦可以味甘補精，是一味十分難得的補氣聖藥，能通補三焦元氣，全身上下、內外、表裡之氣皆能補益，一藥多能，應用範圍包括內、外、婦、兒、五官、骨傷等多科近百病疾病，療效顯著。所以，清代名醫黃宮繡在《本草求真》一書中將黃芪推崇為「補氣諸藥之最」。
黃芪能治療疑難雜症，古籍中多有記載。現舉數例：
例一，《舊唐書· 方技傳》載：南北朝時期，許胤宗治柳太后（南陳新蔡王）病風不能言，脈沉而口噤，乃造黃芪防風湯數斛，置於床下，氣如煙霧，一夕便得語也。此義惟玉屏風散得之（黃芪、防風、白朮）。
按：黃芪只升不降，得防風相助，兵出奇招，一擊奏效。
例二，陸定圃《冷廬醫話》載：許辛木部曹謂其嫂吳氏，患子死腹中，渾身腫脹，氣喘身直。其兄珊林觀察，檢名人醫案得一方，以黃芪四兩，糯米一酒盅，水煎與服。即便通腫消，已爛之胎，成十數塊逐漸而下，一無苦楚。
例三，還是《冷廬醫話》裡的故事，講的是清代法醫學家許叔夏其重用黃芪消腫脹的案例，堪為神奇。那年夏秋間，許叔夏的幕僚有一王姓親戚從外地前來省親，突然患了水腫病，自頭至足腫脹異常，伴氣喘聲嘶，大小便不通，病勢危急。許叔夏往診，見患者遍體浮腫，面色萎黃，遂斷為虛證，令患者用生黃芪四兩，糯米一酒盅，煎成一大碗，以小匙頻頻呷服。服了半碗，氣喘稍平。待服完整碗，不多時小便即通，陸續尿量達三大盆，全身浮腫大多消除，唯留腳面仍腫脹。此後，患者續服此方，黃芪量漸減，並略加祛溼平胃類藥，一直堅持了兩個月，病基本治癒，僅腳面留有錢幣大小腫脹未消。許叔夏告患者曰：「病恐次年復發，請返鄉，以藥食將息。」患者返鄉後未按囑靜養，次年果然又發病。當地一醫生診治，竟譴責許叔夏治法之非，說患者不死乃是萬幸，於是投用除溼猛劑，結果，服了不到十劑，患者氣息已絕，舉家悲憤。當要將「死者」收柩蓋棺時，其妻忽見患者兩眼微動，呼眾親來看，果然如此。於是又試著用許叔夏之黃芪、糯米方灌救，灌至滿口，起初未見咽下，過一小會兒，患者突然睜眼，藥湯隨即咕聲咽下，又一會兒，患者出聲醒來。此後，仍用此方將息，黃芪先後服至數斤，直至腫脹完全消除。
按：黃芪補氣健脾、利水消腫之功非常卓越。東漢 張仲景在《金匱要略》中，創製防己黃芪湯治療氣虛水腫，這種水腫叫土不制水，水溼離經泛濫成災。許叔夏深諳此理，重用黃芪四兩而收功，而當地醫生不識，誤治險釀禍端。糯米是糯稻脫殼的米，有補中益氣，健脾養胃功效，與黃芪相得益彰。現今臨床，重用黃芪，配伍補脾腎、利水溼之品，治療慢性腎炎浮腫、尿蛋白長期不消者，療效顯著。
例四，清代名醫張錫純《醫學衷中參西錄》記載：曾治療滄州一女,年二十餘,胸脅滿悶,心悸,動則自汗,其家適有預購黃芪一包,遂煎服,服後果愈.以此觀之黃芪補氣固表之功誠偉哉！
黃芪緩補中氣，吃法最宜清淡，古今名人最為青睞的莫過於黃芪做成的藥粥。
唐代詩人白居易，也有一首詩寫了喝黃芪粥的情景。詩名為《齋居》：「香火多相對，葷腥久不嘗。黃耆數匙粥，赤箭一甌湯。」赤箭，指中藥天麻。過去也是日常做湯用的。
到了宋代，大文豪蘇軾，三十九歲謫居密州，大病初癒，常喝黃芪粥，用來補養病後虛弱的身體，寫下千古名篇《詠黃芪》：「孤燈照影日漫漫，拈得花枝不忍看。白髮敲簪羞彩勝，黃芪煮粥薦春盤。」當時他只因「齋居臥病禁菸前，辜負名花已一年」，故用「黃芪煮粥薦春盤」。正可謂「情何脆弱夢何痴，做好人勝吟好詩。一縷東風杏林雨，仁心點滴即黃芪。」
從白居易到蘇軾，自唐至宋，文人餐桌上都有黃芪粥，大病以後喝，吃素時喝，用黃芪粥來補益中氣，強身健體，看來大儒也懂藥食同源的道理呀。
到了當代，民間流傳一些彥語：「立夏開始喝薑茶，三伏就喝黃芪粥」，「常喝黃芪粥，人老病無憂。」概括的就是黃芪粥的作用。有一位百歲老人的長壽秘決就是，幾十年如一日，每天早上喝黃芪黑米黑豆粥。當代著名老中醫嶽美中曾用加味黃芪粥治療慢性腎炎。還有著名學者胡適，在1920年秋天，他因得病，吃了不少西藥，總不能完全見好。後來幸得名醫陸仲安先生診看，遂以黃芪為主藥醫好了他的病。時隔不久，胡適先生友人馬幼漁的弟弟患水腫，腫到肚腹以上，兩眼都不能睜開，眾醫均束手無策。陸仲安先生重用黃芪等藥，不出百日，便治好了他的病。從那時起，胡適先生便對黃芪情有獨鍾。中年以後，經常用黃芪泡水飲用，以保持體力，強健精神，並推薦給許多人。戲稱自己是「黃芪的說客」。
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