作為西方神話體系之一，古希臘神話中包含了所有關於神、英雄、自然和宇宙歷史的古希臘人神話。神話敘事是大多數希臘文學中很重要的一部分，
古代希臘神話產生的年代，由於缺乏現代技術，人們對於自然現象，對人的生死存亡，都是神秘而難以解釋的，所以他們充分發揮自己的想像力，不斷幻想、沉思，為無法解釋的事物尋找理由。上帝就是這樣誕生的。
在古希臘神話中，神靈大多與人同形同形，它們既有人類的外貌，又有人類的七情六慾，更能參與人類的活動。但神不像人類，他有權獲得永生。它們具有超自然的能力和永恆的生命特徵，這是人類無法比擬的。
，這是情慾所致。但在眾多神話人物中，只有一個人物與眾不同。美杜莎是一頭長髮的美妖，她不具備永恆的能力，也不會自己的故事，只是作為雅典娜神盾中的一張頭像而存在。
美杜莎的頭顱鑲嵌在雅典娜的神盾前，她有過自己的經歷，但從這件事的結果來看，這肯定是一個悲劇故事。
有關美杜莎的傳說不勝枚舉，但其中最著名的部分就是她能把別人石化。傳說中的美杜莎生來就是貌美的，每個看見她眼睛的人都會被她的美所吸引，而美杜莎最終會變成一塊石頭。
把別人石化這個技能似乎很有幫助，但是美杜莎究竟是如何獲得這個技能的，在古希臘的文學中有很多不同的說法，但這都是一致的，她那副蛇發人面的樣子並不能給人帶來什麼好處。
「美」是導致死亡的罪魁禍首
阿波羅多洛斯在《書庫》中寫到關於美杜莎的故事中，認為美杜莎的死是因為她的美。儘管說蛇多聚在一起很可怕，但長著蛇發的美杜莎在後期的文學作品中被塑造成了一個面容美麗的女人，美貌就像蛇一樣，是她的武器。但沒想到，正是因為她的美麗，才使她有了生命。
美杜莎自以為很漂亮，於是去找雅典娜比美，她是智慧和戰爭的女神，後來被惹怒了，結果是美杜莎無法承受的。
於是，她用這種粗心大意的方式付出了生命的代價，而她最引以為傲的那張臉，和被砍掉的頭一起，被鑲嵌在雅典娜神盾上，永遠效忠於雅典娜。由於比美的事而丟掉性命，現在看來是很可笑的，但在古希臘神話中卻是很正常的。
另外還有一種不幸結下惡緣的版本，美杜莎只是個平凡的少女，但也因為她的外貌而被命運不公正地對待。這個版本的故事是在羅馬詩人奧維德的《變形記》中記載的。本故事中，美杜莎原本是一位普通的美女，卻因其美貌被海神波塞冬強暴。
原本已經是很不幸的事了，沒想到雅典娜發現了這一切，以為自己已失去貞潔，自己把自己變成了蛇發女人，滿頭的蛇毀了美杜莎的容貌，讓她變得異常恐怖。後來，古希臘英雄珀爾修斯砍下美杜莎的頭，把她的頭獻給雅典娜。這個頭顱之後的經歷自然仍然是雅典娜護盾的一部分。
但此時，美杜莎懷上了波塞冬的孩子，當她被砍頭時，她養育的兩個兒子——克律薩俄耳和天馬珀伽索斯——「手持金劍出生」，從她的身體中跳出。儘管這些記載和描寫都極不符合常理，但卻充滿了奇幻色彩，很適合進行文學創作。
美杜莎並非孤身一人，她也有兩個姐妹，她們的名字叫絲西娜和尤瑞艾莉，她們都有過悲慘的經歷。原來，美杜莎和姐妹們住在俄刻阿諾斯的大海那邊，那裡是黑夜之國，他們過著平靜而和諧的生活，但這一切都被珀爾修斯所打破了。
帕爾修斯是性情古怪的宙斯的私生子之一，他雖然年輕，但十分勇猛好勝，為了證明自己，他答應別人去取蛇髮女妖美杜莎的頭顱。
因此，美杜莎失去了她的生命。勇敢的珀爾修斯在雅典娜的幫助下來到了美杜莎居住的島上。雅各借給了珀爾修斯許多珍寶，包括一雙讓漢密斯可以飛天的鞋子，一頂便可隱身的冥神哈迪斯帽，一隻可以隨意伸縮的皮包，任何猛獸都不會咬它，還有一把削鐵如泥的鑽石寶劍，除此之外，雅各還借給他自己的盾牌。
帕爾修斯來到島上後，用盾照出了三姊妹的位置，再用寶劍一刀砍下美杜莎的頭，將她的頭扎進皮包裡，美杜莎的兩個妹妹並未死去，但珀爾修斯很快戴上帽子，穿上可以飛天的鞋子，很快就消失了。
二姐只能眼睜睜地看著妹妹的頭被帶走而無能為力。傳說中的美杜莎三姊妹中只有美杜莎一個是凡人，而她的另外兩個妹妹則是擁有不死之身的魔身。所以珀爾修斯砍掉了他的頭，只有美杜莎被殺了。
帕爾修斯殺死蛇髮女妖的故事被人們永遠銘記，他左手提著美杜莎的頭，右手拿著寶劍，雙腳穿著飛天鞋，被定為天上的英仙座。但這也是美杜莎生命的終結。
在這個故事中，她只是表現了珀爾修斯的英雄氣概而已。帕爾修斯用他割下的美杜莎的頭顱殺死了海怪塞特斯，然後將頭顱交給了幫助過他的雅典娜，她將它固定在自己的護盾中間。後來在盾牌和胸甲上經常看到這樣的美杜莎形象。