繪身、黥面和文身是原始人類最早的藝術，也是一種世界性的文化現象。當人類還不懂得生產紙張、甚至還不知道利用樹皮和獸皮來作為繪畫材料的時代，他們就在自己的皮膚上刻畫出種種花紋了。據考古發掘證明，文身習俗的起源相當古老。歐洲冰河時期的雕像中已見到有文身的女像。金石並用時期的的黎波裡文化中，陶製文身的女像也很多見。葬於公元2000年前的埃及古屍身上發現了文身。在中國，新石器時代的彩陶中也有明晰的黥面圖像。在《山海經》及其之後的一些史籍和志書中，黥面和文身的記載就更多了。從遠古的原始時代起至21世紀的今天，這種在人類身體上刻畫圖畫和紋樣的習俗，時起時伏地從沒有間斷過。
唐代詩人柳宗元在《登柳州城樓寄漳汀封連四州刺史》詩裡寫道： 「城上高樓接大荒，海天愁思正茫茫。驚風亂颭芙蓉水，密雨斜侵薜荔牆。嶺樹重遮千裡目，江流曲似九迴腸。共來百粵文身地，猶自音書滯一鄉。 」柳詩中所說的文身這種習俗的流行之地「百粵」（即「百越」 ，古代「粵」與「越」同） ，也就是我們今天通常所說的吳越地區。學術界一般認為，吳越應是文身習俗的發源之地。
《史記·吳太伯世家》裡有一個關於文身的有趣的傳說： 「季歷賢，而有聖子昌，太王欲立季歷以及昌，於是太伯、仲雍二人乃奔荊蠻，文身斷髮，示不可用，以避季歷。季歷果立，而昌為文王。太伯之奔荊蠻，自號句吳，荊蠻義之，從而歸之千餘家，立為吳太伯。太伯卒，無子，弟仲雍立，是為吳仲雍。」這個傳說裡說，從吳太伯奔荊蠻文身斷髮而逃避季歷的迫害肇始，才有了文身的習俗，這種說法，當然不一定靠得住，但卻可以說明百粵民族是存在著文身斷髮的習俗的。《戰國策·趙策二》說：「被發文身，錯臂左衽，甌越之民也；黑齒雕題，鯤冠秫縫，大吳之國也；禮服不同，其便一也。」 「被發文身」，就是把頭髮剪短或把頭髮梳成一定的髮式，在身體上刺上花紋；「黑齒雕題」 ，就是把牙齒染成黑色，在額頭上黥刻上紋樣。這也證明了吳越民族是文身最早和最普遍的民族之一。
文身，一般是先在身體的一定部位用帶有顏色的東西畫出紋樣，然後用木棒為錘，敲砸尖狀的竹釺、骨釺、石釺一類的利器，使其尖部扎入皮肉中，刺成花紋，再取青草汁或鍋煙揉入皮肉成為黑藍色，洗之不去。現代民族學的材料告訴我們，我國境內生活的黎族、高山族、獨龍族、彝族、傣族、德昂族、苗族等民族，都存在著或存在過文身的習俗。但這些民族中文身的情況又是各不相同的。比如黎族、獨龍族只有婦女才文身，而傣族、高山族則男女都文身。文身的部位也大相逕庭，即使一個民族，不同支系也不一樣。上江（指獨龍江上遊）的獨龍族女子，頭面、鼻梁、兩顴、上下唇均刺花紋；下江一帶則只刺上下唇或只刺鼻尖一圈，下唇刺二三路而已。四川昭覺的彝族女子，多刺於手背、手腕處，伸手便可顯露於眾。歷史上的哀牢夷，則「畫其身，像龍文，衣著尾」，有繡面蠻、刺足蠻、花腳蠻之別。由於這種習俗是原始習俗的遺留，所以在上面這些民族的現在六七十歲上下的人中間，還能看到他們的面部或身上刺著的各種靛青色的圖案。從歷史上來看，文身的民族也許不止上面舉出的這幾個，可能還要更多一些。北方的一些民族中也有文身的記載。在毗鄰我國西北邊疆的阿爾泰地區出土的古代酋長大墓葬乾屍，也曾發現「身體上繪有紋飾，非常美麗，手、胸、背和腳上，都繪有真實的和幻想的動物形象。」 （С.И.魯金科《論中國與阿爾泰部落的古代關係》，《考古學報》1957年第2期）
關於原始民族部落成員為什麼文身的問題，研究者們有各種各樣的說法，如圖騰徽記說，秉承祖宗遺制說，成年標記說，避除邪害說，繁殖人類說等。其中以圖騰說最有勢力。原始部落多以某種動物、植物或自然物為圖騰，認為它與本部落或族群有某種血緣關係，是本部落或族群的保護者，因而把它尊為祖先和英雄，把它的形象製作成本部落或族群的徽記。在面部或身體上，繪製、黥刺、割制上永久的、以抽象的線條組成的圖騰形象，就成了本支本族的標記。不文身的人，也就沒有資格算是本族的成員。古時候，部落間發生戰爭，常常俘虜另一部落的成員，只要有了這種標記，就可以很容易地認出是不是本部落的人來。從已有記載的材料看，中國境內流行文身習俗的民族，其圖騰紋樣有魚、龍、鳳、飛仙、葫蘆、鳥獸、鬼神、花卉、文字等。 《廣東通志》記載和20世紀30年代劉鹹的調查都證實，黎族的文身圖騰紋樣多為蟲、魚、飛蛾、花卉。李佛一《車裡》記載傣族男子的文身圖騰紋樣有鹿、豕、塔。彝族文身者兩腿、臍部及其周圍刺以圓形或橢圓形花紋，中間刺各種動物圖案，而在胸部和背部則刺以虎或龍形。臺灣高山族有的支系婦女往往「繞長吻皆刺之」，叫做「烏鴉嘴」，大概是古代鳥氏族的圖騰徽記吧。《土番竹枝詞》描繪說：「文身舊俗是雕青，背上盤旋鳥翼形，一變又為文豹鞹，蛇神牛鬼共猙獰。胸背斕斑直到腰，爭誇錯錦勝絞綃，冰肌玉腕都文遍，只有雙額不解描。」世界各地的情況也大體如此。北美印第安人的身體，每有描繪動物的圖像，如野牛、海豹、龜鮭、鳥，這些正是他們的圖騰。南太平洋的黑利人在身上黥刺的是兩種不同的魚類，那也是他們崇拜的圖騰。
在其發展中，文身的動因也逐漸加入進了其他的因素。比如，進入男系社會之後，女子要隨著嫁到夫氏族去，而成為夫氏族的成員。反過來說，女子在她所出生的氏族就不可能獲得氏族成員的資格，因此，在她未出嫁之前，也就無須文身，而必須在即行出嫁之時，舉行文身的儀式。而由於這時她的身體已有所屬，她身上所要文刻的花樣，自然也要由夫家「頒至」。有的民族，除了由文身師在她的身上文身外，甚至還要由其未來的丈夫在她的陰處進行特別的刻刺，以作為他的屬物的標記。一經依照夫家「頒至」的樣式舉行了文身之後，她就正式成為夫氏族的成員了。黎族過去就有這樣的規矩。《黎歧記聞》中云： 「黎女將嫁，面上刺花紋，涅以靛，其花或直或曲，各隨其俗。蓋夫家以花樣予之，照樣刺面上以為記，以示有配而不二也。」也有的民族是把文身當做成年禮的一種儀式的。據《臺灣番族的研究》所提供的材料：（番人） 「關於刺墨，男在額與顎，女在額與頰。刺額是表示種族的號幟，在幼年時就施行手術。男子刺顎是表示成人。其取得成年之資格，是以勇武砍得外人首級為標準。女之刺頰是表示處女，在通經時即施行手術，在未刺頰以前，絕對不準締結婚姻，或與男子私通。」
在漫長的階級社會中，從三代以迄宋代，黥面，成為統治者懲治犯人的刑罰。凡是犯了罪的人、俘虜、奴隸，大凡要在其臉部實行墨刑或曰黥刑，使之永遠不能消除，永遠無法逃走。這在《水滸傳》裡有非常生動的描寫。同時，在黑社會和行幫之中，文身也成為一種時尚和標誌，凡是加入到某一行幫裡去的人，都要在身上刺上一定的花紋。